Curtiss C-46 - Définition

Introduction

Curtiss C-46 Commando
Constructeur	Curtiss Aeroplane and Motor Company
Rôle	Avion de transport militaire
Premier vol	26 mars 1940
Mise en service	1941
Nombre construit	3 181
Équipage
4
Motorisation
Moteur	Bristol Pratt & Whitney R-2800-51 à 18 cylindres
Nombre	2
Type	Moteur en étoile
Puissance unitaire	2000 ch
Dimensions
Envergure	32,9 m
Longueur	23,27 m
Hauteur	6,63 m
Surface alaire	126,8 m²
Masses
À vide	14 700 kg
Maximale	22 000 kg
Performances
Vitesse maximale	433 km/h
Plafond	8 410 m
Vitesse ascensionnelle	6,6 m/s m/min
Rayon d'action	4 750 km
Armement
Interne	Aucun
Externe	Aucun
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Le Curtiss C-46 Commando était un appareil de transport bimoteur américain conçu à l'origine comme un appareil commercial de haute altitude. Il fut à la place utilisé comme appareil de transport militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, tant par l'United States Army Air Forces que par l'US Navy et l'US Marine Corps sous la désignation de R5C. Surnommé par ses pilotes "The Whale" (la Baleine) ou "Curtiss Calamity" (La calamité de Curtiss), le C-46 servit dans un rôle similaire à celui de son homologue, le Douglas C-47 Skytrain, mais sans être produit à une si grande échelle. Après la Seconde Guerre Mondiale, quelques C-46 en surplus ont été brièvement utilisés dans leur rôle original d'avion de ligne pour passagers, mais les C-47 en surplus dominaient le marché, reléguant rapidement le C-46 surtout à des missions cargo. Le C-46 resta en service dans l'USAF dans un rôle secondaire jusqu'en 1968. Néanmoins, le C-46 continua à voler pour accomplir de rudes missions de transport cargo vers des destinations polaires et isolées. Quelques exemplaires continuent de voler au vingt-et-unième siècle.

Conception et développement

Le Curtiss CW-20 fut conçu par George A. Page Jr, le concepteur d'avion en chef de Curtiss-Wright en 1937. Le CW-20 était une initiative privée pour introduire un nouveau standard dans les avions de ligne à cabine pressurisée. Le CW-20 avait un fuselage breveté désigné sous le terme de "en forme de huit" (ou double bulle) qui lui permettait de mieux supporter les différences de pression à haute altitude. Ceci était fait en courbant les côtés du fuselage au niveau du plancher qui, de ce fait, séparait les deux portions mais supportait également la pression de chacune. Le longeron principal de l'aile pouvait passer par la section inférieure, qui était principalement destinée au fret sans empiéter sur la partie supérieure du compartiment passagers. La décision d'utiliser deux moteurs seulement au lieu de quatre était considérée comme viable si des moteurs suffisamment puissants étaient disponibles, permettant ainsi de diminuer les coûts d'opération avec une structure moins complexe. Trois ans d'intenses travaux et de nombreux essais en soufflerie au California Institute of Technology furent nécessaires pour la mise au point du prototype. Après la construction d'une maquette taille réelle en 1938, Curtiss-Wright présenta son projet innovant à la Foire internationale de New York en 1939.

Curtiss-Wright travailla avec plusieurs compagnies aériennes qui lui donnaient leurs spécifications pour un avion de ligne moderne ce qui entraine la signature de 25 lettres d'intention furent reçues mais aucune commande ferme justifiant la mise en production ne fut enregistrée.. Le prototype du CW-20 "NX-19436" motorisé avec deux Wright R-2600-C14-BA2 de 1600cv effectua son premier vol le 26 mars 1940 avec le pilote d'essai Eddie Allen aux commandes. Le design initial avec deux dérives verticales fut revu après ce premier vol avec la mise en place d'une unique queue vertical afin d'améliorer la stabilité aux basses vitesses.

Le premier prototype fut finalement acheté par l'United States Army Air Force et fut désigné C-55, mais il fut retourné à Curtiss-Wright à la fin de la période d'évaluation avant d'être revendu à la compagnie britannique British Overseas Airways Corporation (BOAC). Pendant la phase de test,le C-46 retint l'attention du général Arnold qui s'intéressa au potentiel de l'appareil en tant qu'avion cargo militaire. C'est ainsi que le 13 septembre 1940, 46 CW-20A furent commandés en tant que "C-46CU Commando". Les 21 derniers appareils de cette série furent des CW-20B désignés C-46A-1-CU. Aucun appareil de cette première série n'était pressurisé. La version C-46A, avec ses portes cargo élargies, son plancher renforcé et sa cabine convertible permettant le changement rapide d'une configuration passagers vers cargo fut ensuite mise au point. Le C-46A fut présenté officiellement au public en mai 1942 lors d'une cérémonie à laquelle participait son concepteur, George A. Page Jr. Deux séries de C-46A totalisant 200 appareils furent commandées. A cette époque, les deux Wright R-2600 furent remplaces par deux Pratt & Whitney R-2800 plus puissants. D'autres améliorations mineures furent également apportées, notamment au niveau du système de carburant et la mise en place d'une cabine avec moins de fenêtres. Les contrats qui furent signées par la suite portèrent la production totale à 1454 exemplaires, dont 40 destinées à l'US Marines Corps sous la désignation R5C-1. Le modèle militaire possédait des portes cargo doubles, un plancher renforcé et un treuil hydraulique. La présence de 40 sièges pliants était le seul aménagement pour des passagers dans ce qui devait être essentiellement un avion cargo. Les essais en vol montraient que le C-46 était capable d'emporter une importante charge et pouvait bien voler avec un seul moteur. A vide, le C-46 pouvait grimper avec une vitesse ascensionnelle de 200 à 300 pieds par minute.

La version C-46D, arriva en 1944-45. Elle présentait des portes simples pour faciliter le largage de parachutistes.

Une petite série de 17 C-46E reprit les caractéristiques de l'unique XC-46B dont le remplacement des hélices quadripales Curtiss-Electric standard par des hélices tripales Hamilton-Standard et un nouveau cockpit. Un dernier contrat de 234 C-46F reprit la configuration originale du cockpit mais introduisit des bouts d'ailes carrés. La fin de la guerre entraina l'annulation de la commande d'une série de C-46G dont un exemplaire fut construit.

La production totale atteignit 1430 appareils.