Échinococcose - Définition

Introduction

Cycle d'Echinococcus granulosus

L'échinococcose est une zoonose provoquée par un ver échinocoque. En Europe, il s'agit principalement d'Echinococcus multilocularis, mais il existe d'autres échinocoques parasites, dans presque toutes les régions du monde.

Une échinococcose peut être cystique (causée par Echinococcus granulosus), hydatique (Echinococcus granulosus), alvéolaire (E. multilocularis), ou polycystique (E. vogeli ou E. oligarthrus).

Contamination humaine

La plupart des victimes d'échinococcose sont propriétaires d'un chien et/ou pratiquent le jardinage

L'homme est réputé pour se contaminer accidentellement en ingérant les œufs microscopiques du parasite :

• contact à la bouche par des mains souillées ;
  • au contact direct avec des animaux parasités (chien et chat principalement, et éventuellement campagnol, renard ou autres canidés). Le léchage par les chiens et chats, ou le fait de les laisser manger dans nos assiettes est une source de risque.
  • en manipulant de la terre, elle-même souillée (La plupart des malades possédaient un chien et pratiquaient le jardinage au moment supposé de la contamination)
• par la consommation de plantes et fruits souillés

L'échinocoque est insensible à la congélation, mais il est tué par la chaleur (cuisson). Par ailleurs, il a besoin d'un minimum d'humidité pour survivre. Le séchage à l'air ou au four est donc une bonne solution pour éliminer les œufs. Un lavage soigneux des plantes ou fruits issus de la cueillette est recommandé bien que peu efficace.

Les cas de transmissions les plus courants sont dus aux laisses de renards (cet animal est couramment porteur du parasite), mais les chats et les chiens peuvent être porteurs dans la mesure où ils ont mangé des campagnols.

Manger les fruits des bois crus doit être proscrit car c'est bien la plus grande cause de contamination : les plantes contaminées par des excréments.

Signes cliniques et traitement

L'échinococcose alvéolaire est une maladie grave qui se développe lentement et de manière asymptomatique, autrefois souvent confondues avec cirrhose ou cancer du foie : douleurs abdominales, jaunisse, fièvre, avec augmentation du volume du foie.

Organes internes d'un rat parasité par Echinococcus multilocularis. Dans ces vésicules le parasite se reproduit pour ensuite infecter les carnivores qui avaleraient cet animal-hôte

Le campagnol des champs (Microtus arvalis) ; l'une des espèces susceptibles en Europe d'abriter le stade intermédiaire du parasite (on parle d'espèce-réservoir)

Le seul traitement curatif existant peut être une intervention chirurgicale avec une éventuelle greffe du foie, mais la maladie reste gravissime pour le contaminé. L'albendazole est le seul traitement oral disponible en France pour cette maladie. Il ne fait que ralentir la progression de la maladie, sans l'éradiquer.

Pathogénèse

Les œufs ingérés se transforment en larves qui vont coloniser le foie et former une pseudo-tumeur au bout de plusieurs années. Les larves peuvent exceptionnellement également atteindre d'autres organes comme les poumons ou le cerveau. Curieusement les enfants semblent épargnés par cette maladie alors que ce sont ceux qui portent le plus les mains à la bouche et se font lécher par les chiens et chats. Leur système immunitaire semble facilement se débarrasser des échinocoques.

Les modes de transmission d’Echinococcus multilocularis restent mal compris même si la chaîne alimentaire et les fèces provenant des animaux contaminés semblent être la source de contagion la plus probable. On ne sait pas si l’épidémie s’étend rapidement ou si l’on avait antérieurement sous-estimé la prévalence de l’échinocoque. Il est possible que certaines souches d'échinocoque soient plus virulentes ou moins reconnues par certains systèmes immunitaires.