Émeraude - Définition

Formation

Les émeraudes sont rares, car leur formation nécessite des conditions géologiques exceptionnelles :

• Le béryllium, composant principal du béryl, se trouve en effet surtout dans le magma de la croûte terrestre.
• Le chrome, le vanadium et le fer, qui transforment le béryl en émeraude, sont plutôt situés dans le manteau terrestre.

Entre deux types de gisements connus, Brésil et Colombie, on remarque des différences marquées :

• Au Brésil, les émeraudes se sont formées, pour certaines, il y a deux milliards d’années, et d’autres, il y a environ 600 millions d’années. Les cristaux se sont solidifiés en se mélangeant à un mica noir, et possèdent des inclusions minérales. Elles manquent souvent de pureté.
• En Colombie, la formation remonte à 65 millions d’années, quand des mouvements tectoniques ont amené des minéraux à 300 °C au contact d’une couche sédimentaire datant du début du Crétacé, environ 135 millions d’années avant notre ère. Cette couche contenait des fossiles aquatiques, dont les coquilles de calcaire s’étaient dissoutes, et offrait ainsi des cavités qui ont permis au magma de former des cristaux extrêmement purs.

Caractéristiques

L’émeraude est composée de silicate d'aluminium et de béryllium, auquel s’ajoute du chrome, du vanadium et du fer. Le système cristallin de l’émeraude est hexagonal. Sa dureté varie entre 7,5 et 8 sur l'échelle de Mohs. L’émeraude est légèrement dichroïque (vert-jaune ou vert-bleu). Sa densité varie de 2,7 à 2,9. En joaillerie, on la taille principalement en « émeraude » (rectangle à pans coupés), en « cabochon », en « poire » ou en « ovale ». L’émeraude est une des pierres précieuses les plus chères. La présence très fréquente d’inclusions, gracieusement appelées « givres » ou poétiquement « jardin », n’est pas un handicap, car elle peut attester de l'origine de la pierre ; certaines originalités cristallographiques sont très recherchées par des collectionneurs (étoile à six branches, appelée émeraude trapiche).

La plupart des émeraudes sont traitées avec des huiles ou des résines, c'est pourquoi il est déconseillé de les nettoyer par la technique des ultrasons. Surtout aussi à cause de leur fragilité (inclusions ou fractures).

L’identification des émeraudes, notamment pour établir les liens entre les gisements connus (62 gisements dans 19 pays) et les anciennes pierres, se fait par spectrométrie de masse, en mesurant la proportion de ses isotopes d’oxygène. Le rapport ¹⁸O/¹⁶O varie de 7 à 25 selon les gisements.

Production actuelle

La Colombie est le plus important producteur mondial (60 % de la production, 6 millions de carats pour l’année 1995) : mines de Chivor, Muzo, Peña Blanca et de Coscuez. Non seulement la Colombie est championne de la quantité mais également de la qualité. Ses émeraudes sont généralement plus pures que celles ayant d’autres provenances. La banque nationale de Colombie possède une collection de magnifiques pierres.

La répartition entre les principaux pays producteurs est la suivante :

Source : Statistiques du ministère des Mines et de l’Énergie colombien, données 2000.