Géographie du Pays de Bitche - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
Introduction
Le Pays de Bitche, composé des trois cantons de Bitche, Rohrbach-lès-Bitche et Volmunster, est une enclave située entre le Palatinat, la Sarre et le nord de l'Alsace. Réunie au reste de la Lorraine par un étroit couloir de cinq kilomètres de large occupé par la ville de Sarreguemines, cette région essentiellement forestière semble quelque peu perdue aux confins du territoire lorrain.
Le Bitscherland recouvre deux entités géographiques très différentes, séparées par une ligne imaginaire joignant Rahling au Sud-Ouest à Liederschiedt au Nord-Est : le pays découvert ou Imgau à l'Ouest, le pays couvert ou Wasgau à l'Est. La nature géologique du sous-sol, le modelé des paysages, le couvert végétal et l'économie, tout oppose ces deux régions, que le réseau hydrographique contribue partiellement, lui aussi, à différencier : à l'ouest, les rivières sont des affluents de la Horn (la Bickenalb, la Schwalb et le Schwartzenbach) et de la Sarre (les ruisseaux d'Achen, de Rahling, de Saint-Louis et le Schwangerbach), tandis qu'à l'est elles font partie du bassin du Rhin (la Zinsel du Nord et ses affluents, le Falkensteinerbach et le Schwarzbach).
Le pays découvert
Le pays découvert appartient aux formations géologiques triastiques, qui sont composées de calcaires du Muschelkalk, entrecoupés de marnes avec des lentilles gypseuses, et de calcaires à cératites et à entroques, l'ensemble étant recouvert de limons et de lœss. Le modelé, ici, est celui du plateau lorrain dans sa partie la plus orientale, variant entre 300 et 400 mètres. Ce paysage, aux formes un peu lourdes, est à peine barré par la côte du Muschelkalk, d'une cinquantaine de mètres de dénivellation, qui se développe entre Erching et Rahling, en passant par Rimling et Rohrbach-lès-Bitche.
Les rivières, bordées de saules, sinueuses mais peu encaissées, sont grossies par de nombreux ruisselets, aujourd'hui insignifiants, qui ont pourtant modelé un paysage de croupes aux formes adoucies. C'est à un déboisement massif, sans doute dès le XVIe siècle, que la région doit son appellation de pays découvert, bon nombre de communes étant depuis longtemps totalement dépourvues de forêt, comme Petit-Réderching, Gros-Réderching, Bettviller, Epping ou encore Etting et Schmittviller. Ailleurs, des lambeaux de forêts de feuillus, plus ou moins importants, témoignent de son existence ancienne. Le paysage étend à perte de vue ses champs ouverts, laniérés jusqu'aux remembrements de ces dernières années : un laniérage rendu particulièrement visible aux saisons de printemps et d'été par la juxtaposition des cultures en fonction de l'assolement.
Autour des villages, mais parfois fort loin des habitations, sur des pentes bien exposées, les vergers alternent avec les cultures, surtout dans le canton de Volmunster. La culture traditionnelle de la pomme de terre et des blé, avoine, seigle, orge et sarrasin) a peu à peu évolué, se spécialisant dans la production de blé. Dans le domaine de l'élevage, les porcs et les chèvres ont toujours occupé une place importante, tandis que les vaches et les bœufs, utilisés comme bêtes de trait, surpassaient en quantité le nombre de chevaux. Dès le XVIIe siècle, ce cheptel était vendu dans les foires de Bitche et de Rimling aux marchands alsaciens, qui en échange fournissaient du blé, du vin, des étoffes et de la mercerie. La tendance actuelle est, comme partout, une évolution vers l'élevage laitier grâce à l'accroissement des surfaces en herbage.
