L'objectif est de créer une capacité européenne autonome de surveillance à différentes échelles (locales, régionales, globales) pour l’environnement et la sécurité, en support des politiques européennes (environnement, agriculture, etc.) et des engagements internationaux de l’Union.
Le domaine couvert par GMES est vaste (et évoluera en fonction de l'évolution des possibilités satellitaires). « GMES » peut par exemple et notamment traiter les sujets suivants :
Les « services thématiques » formalisés fin en 2008 permettent d’optimiser la construction, l’utilisation et l'entretien des infrastructures existantes et futures, de développer des moyens partagés de collecte et de diffusion de données, et d'intégrer ces données dans des systèmes de suivi et de prévision de l’état de l’environnement et du climat.
Le projet prévoit également d’assurer la pérennité et l’évolution des infrastructures spatiales nécessaires à l’acquisition de ces données (satellites d'observation terrestre…).
Le CNES(Centre national d'études spatiales, France) opère, prépare ou contribue à une dizaine de missions qui trouveront naturellement leur place dans le segment satellite de GMES : Spot, bientôt rejoint par Pléiades, pour la cartographie et l'aménagement du territoire; Topex et Jason-1 et 2 pour l'océanographie; Parasol et Calipso pour la compréhension de l'impact des nuages et des aérosols dans le bilan thermique de la planète ; Megha Tropiques pour le suivi des épisodes de mousson; Vénus pour le suivi de la végétation ou encore l'instrument IASI, sur le satellite MetOp-A, pour la température et l'humidité de l'atmosphère.
Thales Alenia Space est fortement impliqué dans GMES, en particulier au niveau de son Centre spatial de Cannes Mandelieu, siège de la société. GMES y est coordonné par Claire Anne Reix, directeur du projet GMES pour le groupe Thales.
La Société participe activement aux pôles de compétitivité implantés dans la Région PACA. En particulier Thales Alenia Space préside le pôle Risques qui, associé aux pôles Mer, Solutions Communicantes Sécurisées (SCS) et Pégase vise à la création du Centre Euro Méditerranéen de l’Environnement et des Risques (CEMER).