Gravity Recovery and Interior Laboratory - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) est une mission spatiale américaine du programme Discovery qui doit réaliser en 2011 un relevé très détaillé du champ de gravité de la Lune pour déterminer sa structure interne. GRAIL est constitué de 2 sondes spatiales lancées simultanément par une fusée Delta qui doivent être placées en orbite autour de la Lune. Ces sondes construites par Lockheed Martin sous la maitrise d'ouvrage du JPL (NASA) sont dérivées du satellite XSS 11. La partie scientifique est placée sous la direction du Massachusetts Institute of Technology.
Ces sondes reprenent le principe de fonctionnement des satellites GRACE : elles tournent autour de la Lune sur la même orbite et mesurent à l'aide d'ondes électromagnétiques émises sur la bande KA leur écartement. Les données résultantes permettent de détecter avec une grande précision les irrégularités du champ de gravité lunaire (écart allant jusqu'à 0,5% de la gravité normale sur la Lune). Ces variations sont dues à la présence de réplétions (zones ayant une densité plus importante) sous les mers lunaires.
Les objectifs principaux de la mission sont :
- Connaitre la structure interne de la Lune
- Avoir une connaissance fine de l'évolution thermique de la Lune
Les objectifs secondaires sont
- Extrapoler à partir de la connaissance du comportement thermique de la Lune celui des autres planètes.
- Grâce à la cartographie du champ de gravité limiter les risques courrus par les futures missions lunaires habitées ou non en déterminant avec plus de précision la trajectoire des engins.
Les deux petites sondes de 200 kg chacune doivent être mises à poste sur une orbite quasi circulaire à une altitude de 50 km après un transfert Terre-Lune de 3 mois et demi transitant par le point de Lagrange L1 de manière à limiter la dépense énergétique. Il est prévu que la mission dure 90 jours. Les sondes doivent par la suite s'écraser sur la Lune.
