Son nom "Capitaine James Kirk" fait reference au Capitaine James Cook qui etait un grand explorateur en son temps. La phrase du générique "... aller là ou nul homme n'est jamais allé." vient directement du journal de bord du Capitaine Cook.
Il est le plus célèbre capitaine de l'histoire de Starfleet, à la tête en particulier des vaisseaux Enterprise et Enterprise A. Kirk est l’exemple même de l’explorateur et de l’aventurier redresseur de torts. Il est toujours prêt à porter secours aux peuples qu’il rencontre, au mépris parfois -voire souvent- de la Directive Première, la première règle de Starfleet qui oblige ses membres à ne pas s’ingérer dans les affaires des peuples non affiliés à la Fédération des planètes unies.
Comme tout aventurier, il est toujours prêt à se bagarrer, fonctionne plus à l’instinct que par logique, et est réputé pour son goût pour les femmes, qu’elles soient humaines ou pas. Charmeur et plein d’humour, il fait de très nombreuses conquêtes tout au long de ses aventures.
S’il se méfie rarement des femmes, il n’accorde pas sa confiance aux ordinateurs, surtout ceux qui contrôlent une population ! Il parvient toutefois à se débarrasser de ses « ordinateurs-dictateurs » avec leurs propres armes : la programmation informatique et la logique. À bord de l’Enterprise, Kirk a deux amis fidèles, Monsieur Spock et le Docteur McCoy, qui l’appelle souvent «Bones».
Kirk a un frère, George Samuel Kirk qui habite avec sa femme et ses trois fils sur la planète Deneva. Sam meurt en 2267.
Le capitaine Kirk est cité dans le film "Fight Club". En effet, Tyler Durden (Brad Pitt) demande au narrateur du film (Edward Norton) l'adversaire qu'il aurait aimé affronter, Norton lui répond alors "le capitaine Kirk". En 2009, le film Star Trek apparaît; on y retrouve l'enfance de Kirk, et de Spock, bien que cette « biographie » cinématographique soit quelque peu différente de la version originale. De même, dans l'épisode 1969 de Stargate SG-1 (Saison 2), Jack O'Neill, alors prit pour un espion soviétique qui s'était infiltré dans une base de test de missiles balistiques, s'est présenté lors de son interrogatoire comme se nommant "James T. Kirk" puis "Skywalker, Luke Skywalker". (Référence au personnage de Star Wars.)