Mesonychia - Définition

Introduction

Mesonychidés
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Mesonychia

Les Mesonychia constituent un ordre éteint de mammifères carnivores de taille moyenne à grande. Ils étaient étroitement liés aux artiodactyles (ongulés possédant un nombre pair de doigts) et aux cétacés (dauphins et baleines). Quelques experts rapprochent les Mesonychia des baleines pour former le clade "Cete". Ils sont apparus au paléocène inférieur, ont fortement décliné à la fin de l'éocène et ont entièrement disparu lorsque le dernier genre, Mongolestes, s'est éteint au cours de l'oligocène inférieur. Les mésonychidés venaient probablement d'Asie, où le plus primitif d'entre eux, Yangtanglestes, est connu depuis le paléocène inférieur. Ils étaient également très diversifiés en Asie, où on les retrouve dans toutes les grandes faunes du paléocène. Étant donné l'absence ou la rareté dans ces communautés animales d'autres carnivores comme les créodontes et les Condylarthra, il y a tout lieu de croire que les mésonychidés ont dominé dans la niche des grands prédateurs en Asie au cours du paléocène. Un genre, Dissacus, a réussi à s'étendre en Europe et en Amérique du Nord au cours du Paléocène inférieur. Dissacus était un carnivore de la taille d'un chacal que l'on a trouvé dans tout l'hémisphère nord, mais le genre, Ankalagon, issu de lui, et qui a vécu du paléocène inférieur au paléocène moyen dans le Nouveau-Mexique, était beaucoup plus grand que lui, atteignant jusqu'à la taille d'un ours. Pachyaena, une espèce de ce dernier genre, a pénétré en Amérique du Nord au cours de l'éocène inférieur, et y a évolué en espèces énormes, qui dépassaient même en taille Ankalagon. Les mésonychidés en Amérique du Nord ont été de loin les plus grands mammifères prédateurs du paléocène inférieur au milieu de l'éocène.

Caractéristiques

La forte ressemblance des mesonychias avec les loups n'est que superficielle. Les premiers d'entre eux avaient à leurs pieds cinq doigts qui reposaient sans doute sur le sol pendant leur marche (locomotion plantigrade), mais les derniers n'en avaient plus que quatre, tous terminés par de petits sabots, et s'étaient de mieux en mieux adaptés à la course. Comme les autres ongulés artiodactyles bons coureurs, les mesonychias (Pachyaena, par exemple) marchaient sur leurs doigts (locomotion digitigrade). Ces « loups à sabots » constituaient probablement un des groupes de prédateurs les plus importants (même s'il se peut qu'ils n'aient été que des charognards) dans les derniers écosystèmes de l'Éocène et du Paléocène en Europe (qui était à l'époque un archipel), en Asie (alors une île continent) et en Amérique du Nord. Leur dentition se composait de molaires modifiées pour opérer un cisaillement vertical, de molaires inférieures minces et semblables à des épées et de dents acérées évoquant des carnassières, mais sans vraies dents carnassières. Les molaires, comprimées sur le côté et souvent peu coupantes, servaient probablement à déchirer la viande ou broyer les os. On se demande si beaucoup d'espèces ne se nourrissaient pas de poissons et on considère que les plus grandes espèces étaient des charognards.