Moulin à eau - Définition

Introduction

Moulin à eau

Un moulin à eau, ou moulin hydraulique, est une installation destinée à utiliser l'énergie mécanique produite par le courant d'un cours d'eau qui est amenée au moulin par un bief. Dans des régions côtières, les mouvements de marée ont été aussi mis à contribution pour faire fonctionner des moulins.

Histoire

La scie de Hiérapolis.

Moulin à eau de Braine-le-Château (XII^e siècle)

Castanet-le-Haut (Hérault) - Moulin du Nougayrol. Remarquez la cuve pour stocker l'eau nécessaire au fonctionnement et la conduite pour amener cette eau.

Ancien mécanisme de moulin à eau

Maquette d'un moulin à eau (Québec)

Maquette du mécanisme de transmission de la roue à aubes vers la meule à grains située à l’étage supérieur (Moulin des Jésuites).

Le moulin à eau, attesté en Europe depuis l'antiquité (il est décrit dans le Traité d'architecture de Vitruve), est plus ancien que le moulin à vent. La plus ancienne machine à eau connue utilisant un système de bielles et manivelles est représentée sur un bas-relief du IIIe siècle après J.-C. à Hiérapolis en Turquie. Elle actionnait une paire de scies destinées à couper de la pierre. Au Moyen Âge, le moulin à eau se développe parallèlement à la disparition de l'esclavage, à partir du IX^e siècle : l'utilisation de l'énergie hydraulique plutôt qu'animale ou humaine permet une productivité sans comparaison avec celle disponible dans l'antiquité (chaque meule d'un moulin à eau peut moudre 150 kg de blé à l'heure ce qui correspond au travail de 40 esclaves). Le moulin à eau, tout comme le moulin à vent, a été supplanté au XIX^e siècle par l'arrivée de la machine à vapeur, puis par le moteur électrique.

Usages

Les moulins à eau étaient utilisés pour de multiples usages avant l'ère industrielle, comme :

• moudre des céréales, l'usage le plus ancien ;
• pour extraire l'huile des oléagineux : noix, colza, etc
• dans l'industrie forestière, les scieries ;
• pour le textile : foulons, métiers à tisser ;
• pour le travail des métaux : meules, forges, marteau-pilon ;
• pour actionner des pompes.
• moulin à papier : du XIII^e au XVIII^e siècle, l'énergie du moulin servait à défibrer les chiffons détrempés en pâte à papier en actionnant une pile à maillets, ensemble de pilons munis de pointes. Au XIX^e siècle, elle actionne en outre la machine à papier en continu. Mais le terme moulin est alors abandonné au profit du terme papeterie.
• produire de l'électricité avec un générateur

Quelques exemples de sites qui utilisent (ou utilisaient) cette énergie hydraulique :

• la machine de Marly qui faisaient fonctionner les cascades, fontaines et bassin du jardin du Château de Versailles
• le Pavillon de Manse qui se trouve à Chantilly et qui abritait une machine hydraulique qui avait la même fonction pour les jardins du Château de Chantilly.
• Plus modeste et plus récente, la machine à eau de Porcheresse (Belgique) fournit un exemple simple de ce type de machines. Usinée dans la même fonderie liégeoise que la machine de Marly, elle assurait la distribution d'eau du village.
• Moulins à eau de R'haouet près de Batna en Algérie mais dont l'utilisation est menacée.