Northrop P-61 Black Widow - Définition
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Dans les médias
À la fin des années 1940, RKO prévit de faire un film au sujet du 422nd Night Fighter Squadron en Europe.
Peu d'informations sont disponibles sur ce film bien que Howard Hugues, admirateur de la ligne du P-61, fut producteur exécutif et fortement impliqué dans la promotion du projet, et que James Arness fut envisagé pour un rôle. Quand Hugues et le studio s'aperçurent que très peu de P-61 volaient et que la plupart étaient basés en Alaska, ils essayèrent de contourner le problème en utilisant un C-82 Packet peint en noir, le résultat ne fut guère impressionnant et le projet fut finalement annulé.
Quelques pièces de costumes furent vendues plus tard, les badges et les insignes ressemblaient à ceux du 422nd Night Fighter Squadron, mais un examen attentif permettait de découvrir les marques de fabrication de RKO.
Une seule escadrille de chasseurs de nuit Black Widow, construits par Northrop, sera constituée à la base de Scorton (GB) avec cet avion précurseur des chasseurs de nuit tous temps : le 422nd Night Fighter Squadron dépendait du 71nd Fighter Wing. À partir du 16 juillet 1944, il opérera des patrouilles de nuit au-dessus de la Normandie. Après la guerre, cet avion équipera la chasse suédoise de nuit. Mais il a été conçu a priori pour la guerre en Extrême-Orient et, probablement, expédié sur le théâtre des opérations européen pour vérifier s'il était capable d'intercepter les V1 sans piquer. On ignore quels ont été les résultats obtenus sur ce plan.
Cette mesure a dû apparaître inutile à partir du moment où la défense anti-aérienne britannique, déjà dotée d'une ceinture de radars de détection très dense (sauf sur le littotal ouest où elle était inexistante), a été dotée de radars SRC 584 couplés aux batteries de DCA complétant le dispositif de chasse déjà en place.
Le fait qu'Howard Hughes n'ait pu filmer cette unité de chasse opérationnelle est probablement lié au caractère très secret de cette unité dont les avions rassemblaient toutes les technologies les plus avancées de l'époque. Or il suffisait qu'un seul avion tombe derrière les lignes allemandes pour que ces techniques tombent entre les mains de l'ennemi, comme cela avait été le cas du radar H2S dès 1943.
Les survivants
Quatre exemplaires du P-61 sont actuellement connus.
Un P-61C (numéro de série 43-8353) est exposé au National Museum of the United States à Dayton dans l'Ohio. Il est marqué comme le P-61B-1-NO et sa livrée représente l'appareil Moonlight Serenade du 550th Night Fighter Squadron. Une réplique de la tourelle, construite par les équipes du musée fut récemment installée.
Un P-61C (numéro de série 43-8330) appartenant au National Air and Space Museum est stocké en attente de restauration à l'établissement Paul Garber à Suitland dans le Maryland.
Un P-61A est exposé en Chine à l'Institut national d'études aéronautiques de Pékin. Le numéro de série de cet appareil est inconnu mais c'est un des trois P-61A du 472th Nignt Fighter Squadron que les Chinois saisirent en 1945. En 2008, l'avion est en très mauvais état et doit être proche de la ruine structurelle. Les Chinois affirment également stocker deux P-61 qu'ils ont mis en vente au prix de 2 000 000 USD.
Un P-61B (numéro de série 42-39445) qui s'était écrasé le 10 janvier 1945 sur le mont Cyclope en Nouvelle-Guinée fut retrouvé en 1991 par le Mid-Atlantic Air Museum de Reading (Pennsylvanie). L'appareil subit une longue restauration qui doit à terme le remettre en condition de voler à nouveau. Il portera l'immatriculation civil N550NF. En 2008, le fuselage central est partiellement restauré et les deux bâtis moteurs sont refaits à minima.
Le dernier avion de la série des P-61 ayant volé fut un F-15A Reporter (RF-61C) (numéro de série 45-59300) transformé en bombardier d'eau mis en œuvre par TBM Inc. en Californie. Il fut détruit le 16 septembre 1968 au décollage.
