PB4Y Privateer - Définition

Introduction

PB4Y 2 Privateer
Vue de l'avion
Constructeur	Consolidated
Rôle	Bombardier
Mise en service	1943
Date de retrait	1958
Nombre construit	738
Équipage
11
Motorisation
Moteur	Pratt & Whitney R-1830-94
Nombre	4
Type	moteurs à pistons
Puissance unitaire	1 350 ch
Dimensions
Envergure	33,53 m
Longueur	22,73 m
Hauteur	9,17 m
Surface alaire	97,4 m²
Masses
À vide	12 500 kg
Maximale	29 500 kg
Performances
Vitesse maximale	382 km/h
Plafond	6 400 m
Rayon d'action	4 500 km
Armement
Interne	12 mitrailleuses de cal. 12,7mm
Externe	4 800 kg de bombes, mines et torpilles
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Le PB4Y-2 est un avion de patrouille maritime dérivé du PB4Y-1 Liberator qui était lui-même une version maritime du Consolidated B-24 Liberator. Quadrimoteur, doté d'un rayon d'action d'environ 4 500 km à une vitesse de croisière de 380 km/h, avec un équipage de 11 personnes, le PB4Y2 apparut en 1943.

Conception

Ce quadrimoteur de patrouille maritime était le successeur de l'hydravion de patrouille maritime Consolidated PBY Catalina, conçu avant-guerre. L'expérience des combats de la Seconde guerre mondiale avait mis en évidence les limites du PBY Catalina en termes d'autonomie, d'armement défensif et de charge offensive. Ces limites n'étaient pas inhérentes à l'appareil lui-même, de conception parfaite, mais au cahier des charges auquel il répondait. Au cours de l'année 1942, entre juillet et août, l'US Navy rédigea donc un nouveau cahier des charges. Ce document demandait un hydravion capable d'emporter 2 500 kg de bombes ou de charges de profondeur à une distance de 4 200 km. Pour répondre à ces spécifications, les ingénieurs de Consolidated durent concevoir un projet entièrement nouveau, car il apparut rapidement qu'aucune modification de la cellule du PBY Catalina ne pourrait porter ses performances à un tel niveau.

Afin de tirer parti des installations existantes, ce qui présentait l'avantage de réduire le délai de livraison et le coût de fabrication en série, le bureau d'études de Consolidated choisit de baser son projet sur son appareil « vedette », le B-24 Liberator, le bombardier le plus fabriqué de la Seconde Guerre mondiale, avec 1 925 exemplaires. Ce serait donc un avion basé à terre, et non plus un hydravion comme le PBY Catalina. Le point fort du B-24 Liberator était son aile effilée à profil laminaire conçue par l'ingénieur Davis. L'aile Davis présentait de gros avantages. Sa conception et sa structure (elle était de grande envergure et peu épaisse) réduisaient les phénomènes de traînée et augmentaient le rayon d'action. Entièrement dessiné autour de cette aile pour une efficacité maximale du profil alaire, le fuselage comprenait deux soutes à bombes, chacune aussi large que l'unique soute du Boeing B-17, son seul concurrent à l'époque dans la catégorie des bombardiers lourds quadrimoteurs. En dépit de sa charge offensive double, le B-24 avait une autonomie supérieure au B-17.

PB4Y1

Consolidated avait déjà produit, au début de la guerre, des B-24D navalisés désignés PB4Y1 Liberator pour les patrouilles au large des côtes américaines. En effet, le rayon d'action du B-24 Liberator le désignait pour les missions maritimes. L’US Army Air Force et l’US Navy avaient suivi avec intérêt l'utilisation par le Coastal Command de la RAF de Liberator Mk I. Leur rayon d'action de 3 860 kilomètres dépassait en effet celui des hydravions Short Sunderland (2 090 km) ! Lorsqu'ils entrèrent en guerre, en décembre 1941, les États-Unis estimaient avoir plus besoin dans l'immédiat de bombardiers que d'avions de patrouille maritime. Les sous-marins nazis s'empressèrent de les détromper. L’hécatombe de navires marchands qu'ils provoquèrent sur la côte atlantique des États-Unis, au début de 1942, posa de façon pressante le problème de la mise en œuvre d’avions patrouilleurs. La confusion était aggravée par la controverse qui régnait entre l’US Navy et l'USAAF au sujet de la responsabilité de la défense du littoral américain. Pendant la plus grande partie de 1942, l'USAAF assura seule la protection des côtes, puis l’US Navy prit en compte des B-24D modifiés, possédant dans la pointe avant une tourelle boule Aerco armée de deux mitrailleuses calibre .50 (12,7 mm). Ces avions, désignés PB4Y1, furent construits à 977 exemplaires. A partir de fin 1942, lorsque l’US Navy, ayant enfin obtenu gain de cause, prit la responsabilité totale des actions aéronavales, ils permirent de neutraliser les sous-marins nazis qui infestaient l'Atlantique. Dans le Pacifique, ils servirent comme patrouilleurs, et parfois comme bombardiers aux côtés des B-24 de l'USAAF.

PB4Y2

En mai 1943, une note officielle demanda à Consolidated d’étudier une version modifiée expressément pour l’US Navy, désignée PB4Y2 et surnommée Privateer (corsaire). Tout en conservant les ailes du B-24, le PB4Y2 présentait un fuselage, des plans de sustentation et des nacelles de moteurs tout à fait différents . Il reprenait plusieurs innovations introduites sur des modèles Consolidated précédents :

Comme l'expérience des équipages le fit ressortir, le B-24 était un avion très instable. Les ingénieurs de Consolidated, conscients de ce défaut majeur dès 1942, avaient expérimenté un Liberator monodérive, en transformant un B-24D en B-24ST (Single Tail). Tirant les leçons de ces expérimentations, ils décidèrent de redessiner complètement l'arrière de l'appareil, qui prit la désignation de B-24K. La dernière version du Liberator (B-24N) intégrait cette modification. Une présérie de sept exemplaires (YB-24N) vit le jour, mais jamais l'avion ne parvint au stade de la production en série. La dérive unique de grandes dimensions, très haute et au bout effilé, du B-24N fut cependant reprise sur le Privateer.

Du B-24N, il reprenait aussi la même tourelle arrière à entraînement électrique Consolidated. Comme le PB4Y1 Liberator, il avait à l’avant une tourelle-boule à entraînement électrique Aerco, orientable dans toutes les directions.

Comme le PBY Catalina, il avait deux postes de tir latéraux, un de chaque côté, isolés de l’extérieur par une vitre de Plexiglas ovale, avec un trou pour laisser passer le canon de la mitrailleuse.

De plus, il possédait deux tourelles dorsales Martin. Chaque tourelle était armée de deux mitrailleuse Browning M2 calibre .50 (12,7 mm), et chaque poste de tir latéral d’une seule mitrailleuse. Le PB4Y2 était donc armé de six tourelles de mitrailleuses jumelées de 12,7 mm. Il pouvait emporter dans ses soutes plus de quatre tonnes de bombes.