Palais d'Aix-la-Chapelle - Définition
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Le palais après Charlemagne
Aix, un modèle pour d’autres palais ?
Il est difficile de savoir si d’autres palais carolingiens ont imité celui d’Aix, étant donné que beaucoup ont été détruits. Quoi qu’il en soit, le chantier d’Aix ne fut pas le seul à l’époque de Charlemagne : 16 cathédrales, 232 établissements monastiques et 65 palais royaux sont sortis de terre entre 768 et 814. La chapelle palatine d’Aix semble avoir été imitée par d’autres édifices du même type : la filiation est nette dans le cas de l’oratoire octogonal de Germigny-des-Prés, construit au début du IXe siècle pour Théodulf d’Orléans. La collégiale Saint-Jean de Liège a été construite en suivant le plan de la chapelle au Xe siècle. L’église d’Ottmarsheim en Alsace reprend le plan centré mais est plus tardive (XIe siècle). On retrouve l’influence de la chapelle palatine à Compiègne et dans d’autres édifices religieux allemands (église abbatiale de la Trinité d’Essen par exemple).
Histoire du palais après Charlemagne
Charlemagne fut inhumé dans la chapelle en 814. Son fils et successeur, l’empereur Louis le Pieux, occupa le palais d’Aix sans en faire une résidence exclusive. Il y restait généralement l’hiver jusqu’à Pâques. Plusieurs conciles importants se tinrent à Aix au début du IXe siècle. Ceux de 817 et de 836 eurent lieu dans les deux bâtiments attenant à la chapelle. En 817, Louis le Pieux fit couronner son fils aîné Lothaire en présence du peuple franc.
Avec le traité de Verdun de 843, l’empire carolingien se disloqua en trois royaumes. Aix faisait alors partie du royaume de Francie médiane. Lothaire Ier (840-855) et Lothaire II (855-869) résidèrent dans le palais. Mais après la mort de ce dernier, le palais perdit son rayonnement culturel et politique. La Lotharingie devint alors un enjeu entre les rois de Francie occidentale et orientale. Elle fut partagée à plusieurs reprises et passa finalement sous contrôle de la Germanie d’Henri Ier de Saxe (876-936).
Le souvenir de l’Empire de Charlemagne resta pourtant vivace et devint le symbole du pouvoir germanique : ainsi, au Xe siècle, Otton Ier (912-973) y fut couronné roi de Germanie (936). La cérémonie eut lieu en trois temps dans différents lieux du palais : d’abord dans la cour (élection par les ducs), puis dans la chapelle (remise des insignes royaume), enfin dans le palais (banquet). Lors de la cérémonie, Othon s’était assis sur le trône de Charlemagne. Par la suite et jusqu’au XVIe siècle, tous les empereurs germaniques furent d’abord couronnés à Aix puis à Rome, ce qui dénote la volonté de reprendre l’héritage politique de Charlemagne. La Bulle d’or de 1356 confirma que le sacre et le couronnement devaient se faire dans la chapelle palatine.
Otton II (955-983) résida à Aix avec sa femme Theophano. L’été 978 Lothaire mèna un raid contre Aix-la-Chapelle mais la famille impériale échappa à la capture. Relatant cet épisode, Richer de Reims indique la présence d’un aigle de bronze, dont l’emplacement exact nous échappe :
« [...] L'aigle de bronze, que Charlemagne avait fixé sur le sommet du palais dans l'attitude du vol, est retourné face à l'est. Les Germains l'avaient tourné vers l'ouest pour indiquer d'une manière symbolique que leur cavalerie pourrait battre les Français quand elle le voudrait [...]. »
En 881, un raid viking endommagea le palais et la chapelle. En l’an Mil, l’empereur germanique Othon III fit ouvrir le tombeau de Charlemagne. Selon deux chroniqueurs du XIe siècle, il aurait été retrouvé en position assise sur un trône, portant sa couronne et son sceptre. Mais Eginhard n’en parle pas dans sa biographie de l’empereur. C’est à cette époque que le culte de Charlemagne commence à attirer les pèlerins dans la chapelle. Au XIIe siècle Frédéric Barberousse plaça le corps de l’empereur carolingien dans une châsse et intervint auprès du pape pour qu’il le canonise ; ses reliques furent dispersées dans tout le Saint Empire. Le trésor d’Aix s’enrichit par la suite des nombreux dons des rois et princes français et allemands.
Entre 1355 et 1414, une abside fut ajoutée à la chapelle à l’est. L’hôtel-de-ville fut construit à partir de 1267 à l’emplacement de la salle de l’assemblée. Sous la période révolutionnaire, les Français qui occupaient Aix-la-Chapelle pillèrent le trésor. Avant de choisir Notre-Dame de Paris, Napoléon Bonaparte avait un temps pensé à la cathédrale d’Aix pour son sacre impérial. La chapelle fut restaurée en 1884. En 1978, la cathédrale comprenant la chapelle fut inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
