Cathédrale - Définition

Introduction

Cathédrale Saint-Patrick de New York

Une cathédrale est, à l'origine, une église chrétienne où se trouve le siège de l'évêque (la cathèdre) ayant en charge un diocèse. Toutefois, il existe aujourd'hui des cathédrales sans évêque, car le nom cathédrale est conservé même si le siège épiscopal est transféré ailleurs ou supprimé.

Une pro-cathédrale est une cathédrale provisoire : une église assume provisoirement la fonction de cathédrale sans en avoir le titre canonique, en raison de l'indisponibilité de la cathédrale (en travaux, en construction, démolie, etc.).

Une co-cathédrale est un édifice religieux élevé au rang de cathédrale alors qu'il en existe une autre dans le diocèse.

Historiquement, tout bâtiment muni d'une cathèdre est appelée cathédrale. La cathèdre étant le trône de l'évêque. Le prêtre qui officie dans une cathédrale est appelé un archiprêtre ou recteur-archiprêtre si celle-ci a le rang de basilique.

Rôle et origine des cathédrales

La cathédrale de Brasilia, XX^e siècle

Le terme a pour origine le mot français cathèdre, qui vient lui-même du grec καθέδρα (kathédra), signifiant siège, d'où trône épiscopal. En ancien français, on retrouve le verbe « cathédrer » et le participe « cathédrant », qui signifient « siéger » et « siégeant » dans les écrits de Montaigne^{[citation nécessaire]}. Le mot « cathédrale » lui-même était d'abord un adjectif (on disait « église cathédrale ») avant de devenir un nom au XVIIe siècle.

Dans les églises primitives, le trône de l'évêque, la cathèdre (cathedra en latin) était placée au fond de l'abside, dans l'axe, comme le siège du juge de la basilique antique, et l'autel s'élevait en avant de la tribune, ordinairement sur le tombeau d'un martyr. L'évêque, entouré de son clergé, se trouvait ainsi derrière l'autel, isolé et dépourvu de retable ; il voyait donc l'officiant en face. Cette disposition primitive explique pourquoi, jusque vers le milieu du dernier siècle du Moyen Âge, dans certaines cathédrales, le maître-autel n'était qu'une simple table sans gradins, tabernacles ni retables.

Cathédrale de Campeche, Mexique, XVIe siècle

Contrairement à ce que beaucoup pensent, la plus grande église d'Europe, la basilique Saint-Pierre du Vatican qui conserve encore le siège du prince des apôtres enfermé dans une chaire de bronze au fond de l'abside, n'est pourtant pas cathédrale de Rome, ce titre étant réservé à Saint-Jean de Latran.

C'était dans les églises cathédrales, dans ce lieu réservé à la cathèdre, que les évêques procédaient aux ordinations. Lorsque ceux-ci étaient invités par l'abbé d'un monastère, on plaçait une cathèdre au fond du sanctuaire. L'église abbatiale devenait alors cathédrale.

Le siège épiscopal était le signe et le symbole de la juridiction des évêques. La juridiction épiscopale était donc le véritable lien qui unissait la basilique antique à l'église chrétienne. La cathédrale n'est pas seulement une église appropriée au service du culte, elle conserve, et possédait bien plus encore durant les premiers siècles du christianisme, le caractère d'un tribunal sacré, et les cathédrales sont restées longtemps, jusqu'au XIV^e siècle, des édifices à la fois religieux et civils. On ne s'y réunissait pas seulement pour assister aux offices religieux, on y tenait aussi des assemblées de nature politique ; les considérations religieuses n'étaient cependant pas dépourvues d'influence sur ces réunions civiles ou militaires.