Phycodurus eques - Définition

Mouvements

Le dragon de mer feuillu utilise les ailettes sur le côté de sa tête pour s'orienter et pour tourner. Toutefois, sa peau est épaisse, ce qui limite sa mobilité.

Des dragons de mer feuillus seuls ont été observés au même emplacement durant de longues périodes (jusqu'à 68 heures). Mais il arrive qu'ils se déplacent sans s'arrêter pendant plusieurs heures, atteignant une vitesse allant jusqu'à 150 mètres par heure.

Reproduction

Un couple en captivité.

Comme pour les hippocampes, le dragon des mers feuillu mâle s'occupe des œufs. La femelle produit jusqu'à 250 œufs rose vif, puis les dépose dans la queue du mâle via un long tube. Les œufs s'attachent alors à une plaque incubatrice, qui leur fournit de l'oxygène. Il faut un total de neuf semaines pour que les œufs éclosent, selon les conditions de l'eau. Les œufs virent couleur pourpre ou orange au cours de cette période, après quoi le mâle agite sa queue jusqu'à ce que les nourrissons sortent, un processus qui se déroule dans les 24-48 heures suivantes. Le mâle aide les bébés à sortir en agitant sa queue, et en la frottant contre des algues et des rochers. Une fois né, le nourrisson du dragon des mers est totalement indépendant, il s'alimente du petit zooplancton jusqu'à ce qu'il soit suffisamment grand pour chasser des mysidacés. Seulement 5% des œufs survivent. Il faut environ 28 mois au dragon des mer feuillu pour atteindre sa maturité sexuelle.

Habitat

Le dragon de mer feuillu se trouve principalement dans les eaux de l'Australie de l'Île Kangourou, sur la rive sud de la baie Jurien et sur la rive occidentale. On pensait qu'ils étaient sédentaires, cependant, des recherches plus approfondies ont montré que le dragon des mers voyage en fait à plusieurs centaines de mètres de son habitat, pour retourner au même endroit à l'aide d'un fort sens de l'orientation. On les trouve principalement autour des massifs de sable dans les eaux jusqu'à 50 mètres de profondeur, en se cachant parmi les rochers et les herbes marines.

Menaces

Les dragons de mer feuillus sont soumis à de nombreuses menaces, à la fois naturelles et anthropiques. Ils sont capturés par les collectionneurs et utilisés en médecine alternative. Ils sont vulnérables dans la période qui suit leur naissance car ce sont des nageurs très lents, ce qui réduit leur chance d'échapper à un prédateur. Les dragons des mers se perdent souvent après les tempêtes, se retrouvant éloignés de leur parent car ils ne peuvent pas enrouler leur queue autour d'un support et sont donc à la merci des courants forts.

Comme les récifs coralliens d'Australie, les dragons des mers feuillus sont menacés par la pollution industrielle et le ruissellement des pesticides, ainsi que la collecte par les plongeurs irrespectueux, fascinés par leur aspect unique. En réponse à ces dangers, ils ont été officiellement protégés par le gouvernement fédéral d'Australie.

Dans la culture

Le dragon de mer feuillu est l'emblème marin officiel de l'État d'Australie-Méridionale. Le festival Leafy Sea Dragon est organisé par le Conseil du district de Yankalilla. C'est un festival de l'environnement, des arts et de la culture du sud de la péninsule Fleurieu, avec le thème de la célébration du dragon des mers feuillu. La fête inaugurale, en 2005, a attiré plus de 7 000 participants et visiteurs.

En captivité

En raison de sa protection par la loi, l'obtention de dragons de mer est souvent un processus coûteux et difficile car les individus doivent provenir d'élevages et les exportateurs doivent prouver que leurs géniteurs ont été capturés avant la mise en place des restrictions ou qu'ils ont un permis de collecte. À ce jour, aucun programme d'élevage en captivité n'est parvenu à les reproduire (en récupérant une génération de dragons des mers maintenu en captivité pour se reproduire). Les dragons des mer ont un niveau spécifique de protection en vertu de la législation fédérale de la pêche, ainsi que dans la plupart des États d'Australie où ils habitent.

Ils sont très fragiles et instables en dehors de leur habitat naturel. La réussite de leur maintien en captivité relève en grande partie du secteur public, nécessitant un financement et des connaissances qui ne sont pas disponibles pour les aquariophiles amateurs.