Planeur de Gimli - Définition

Introduction

Le Planeur de Gimli est le surnom donné à l'avion impliqué dans un incident célèbre dans l'histoire de l'aviation, qui s'est produit le 23 juillet 1983, lorsqu'un Boeing 767, vol Air Canada 143, s'est retrouvé à court de carburant à 12 000 mètres au-dessus du centre du Canada et a dû planer pour se poser, jusqu'à une ancienne base aérienne militaire à Gimli, dans le Manitoba.

Une erreur de calcul

L'histoire commence avec une confusion sur une conversion métrique. Normalement on charge un 767 en carburant avec une machine appelée en anglais le Fuel Quantity Information System Processor, qui gère toutes les pompes internes et donne les informations sur la quantité de carburant au pilote. Mais cette machine ne marchait pas correctement pour le vol 143 ; le problème fut plus tard analysé comme provenant d'un mauvais joint de soudure dans le système de mesure des réservoirs. La charge en carburant fut finalement mesurée avec un jaugeur qui donna le volume total de carburant dans les réservoirs.

Le problème s'est produit lors du calcul de la quantité de carburant nécessaire au trajet Montréal-Edmonton. Les calculs n'étaient pas basés sur le volume, mais sur la masse, donc il fallait faire la conversion. Le 767 mesurait le carburant en kilogrammes, alors que les autres manuels et avions de la flotte d'Air Canada utilisaient des livres. En regardant leurs notes, on a vu qu'ils avaient utilisé une conversion de 1,77 livres/litre, mais un avion comptant en kilogramme aurait utilisé 0,8 kg/litre. Ayant pris cette mauvaise conversion, ils ont entré dans l'ordinateur de bord une quantité supposée de 20 400 kg, et l'ordinateur de bord a indiqué que la quantité était suffisante pour le trajet. Mais il y avait en fait seulement 9 144 kg de carburant dans l'appareil, ce qui ne pouvait suffire pour le voyage vers Edmonton.

À la fois les pilotes et l'équipe de ravitaillement avaient fait l'erreur de conversion, mais après trois vérifications aboutissant au même résultat, le pilote, le capitaine Bob Pearson, décida finalement de décoller. Le vol 143 parcourut ensuite la courte distance Montréal-Ottawa ; à leur arrivée à Ottawa ils demandèrent une nouvelle vérification du contenu des réservoirs pour s'assurer de la quantité de carburant, et une fois de plus les nombres correspondaient – dans l'erreur. Ils ont ensuite décollé pour la deuxième partie du vol, Ottawa-Edmonton.

L'ancienne base de Gimli, dernier recours

À ce moment, Quintal sélectionna son ancienne base d'affectation de l'armée à Gimli comme point d'atterrissage. Mais cette base n'était alors plus utilisée par l'armée mais par le public pour des courses de dragsters. Bien sûr, les deux pilotes ne le savaient pas. Et ce jour-là, le site était entouré de voitures et de campeurs pour le « Jour de la Famille ».

En approchant, Quintal descendit le train d'atterrissage, mais, non alimenté par le système hydraulique et seulement mû par la force de gravité et le vent, le train sortit grâce à la gravité, mais la roulette de nez, trop légère ne se verrouilla pas! La vitesse de l'avion se réduisant, la turbine ram air perdait aussi de son efficacité, et l'avion devenait de plus en plus difficile à contrôler. En approchant il devenait clair qu'ils avaient trop d'altitude et Pearson dut exécuter une glissade pour réduire leur altitude sans accélérer (manœuvre effectuée plutôt sur des avions légers habituellement). Dès l'instant où les roues touchèrent la piste, les pilotes bloquèrent les freins, ce qui fit exploser plusieurs des pneus de l'avion. L'avion finit par s'arrêter, penché vers l'avant à cause du train avant non fixé, à seulement quelques dizaines de mètres des célébrations du « Jour de la Famille » en bout de piste.

Personne ne fut sérieusement blessé lors de l'atterrissage, bien qu'il y eut quelques blessures mineures lors de l'évacuation par l'arrière de l'avion qui était anormalement haut à cause de l'angle de l'appareil au sol. Un feu superficiel à l'avant fut rapidement stoppé par les pilotes de course automobile qui accoururent avec des extincteurs. Les blessures furent vite traitées par un docteur qui était sur le point de décoller de l'autre piste de Gimli, toujours utilisée par un aéro-club et par des parachutistes.

Des mécaniciens réparèrent bientôt les dégâts mineurs, permettant ainsi à l'appareil de voler pour être pris en charge. Quelques semaines plus tard il fut totalement réparé et remis en service. Une anecdote est que les mécaniciens envoyés de l'aéroport de Winnipeg dans une camionnette sont tombés en panne d'essence en venant à Gimli et furent bloqués dans les forêts du Manitoba. Une autre camionnette fut envoyée pour les secourir.

Le « planeur de Gimli », immatriculé C-GAUN, était toujours en service pour Air Canada jusqu'au 24 janvier 2008, date à laquelle il a effectué son dernier vol pour Air Canada, en direction de l'Arizona, endroit où il est remisé dans le désert. En argot du Canada de l'ouest, « to pull a Gimli Glider » veut dire faire une erreur spectaculaire et embarrassante.