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Introduction
Le terme de « pollution spatiale » s'applique aux dégradations diverses des environnements dues aux activités humaines liées à l'exploration (L'exploration est le fait de chercher avec l'intention de découvrir quelque chose d'inconnu.) de l'espace.
La pollution spatiale (Le terme de « pollution spatiale » s'applique aux dégradations diverses...) peut être divisée en trois catégories : la pollution (La pollution est définie comme ce qui rend un milieu malsain. La définition varie selon le...) de l'espace, celle des planètes, satellites ou autres objets, ainsi que la pollution de la planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...) Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) elle-même.
Débris spatiaux
Le problème des débris spatiaux est le plus évident de tous, car le plus visible et ayant le plus de conséquences. Ces débris, d'une taille pouvant varier de quelques millimètres à la taille d'un bus, ont plusieurs origines. Les plus gros d'entre eux sont des morceaux de lanceurs spatiaux, en général les derniers étages des fusées servant à placer en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) les satellites, ou les satellites eux-mêmes. Des débris plus petits, de tailles variables, peuvent provenir de pièces détachées de ces plus gros morceaux ; parfois à la suite de leur explosion (Une explosion est la transformation rapide d'une matière en une autre matière ayant un...). Certains ont même été perdus par des astronautes, alors qu'ils effectuaient des opérations de montage et de réparation. Les plus petits débris sont des particules provenant des moteurs-fusées, des éclats de peinture... Tous ces débris, lorsqu'ils entrent en collision (Une collision est un choc direct entre deux objets. Un tel impact transmet une partie de...), génèrent d'autres débris plus petits.
La grande vitesse (On distingue :) de ces fragments leur donne une énergie cinétique (L'énergie cinétique (aussi appelée dans les anciens écrits vis viva, ou force vive) est...) importante: à titre d'exemple, une bille d'aluminium (L'aluminium est un élément chimique, de symbole Al et de numéro atomique 13....) de 1,3 mm de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...) lancée à 10 km/s (soit une vitesse commune pour un débris spatial), a l'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) d'une balle de carabine 22 long rifle. Ces débris sont donc une menace pour les activités humaines dans l'espace: des satellites, les navettes américaines ou des stations spatiales comme Mir ou la Station Spatiale Internationale (La Station spatiale internationale (en anglais International Space Station ou ISS) est un habitat...) ont du, et devront régulièrement être changés de trajectoire (La trajectoire est la ligne décrite par n'importe quel point d'un objet en mouvement, et...) pour les éviter ; la navette spatiale américaine (La navette spatiale américaine (en anglais Space shuttle ou Space Transportation System, STS)...) doit être régulièrement réparée suite à des collisions avec de petits objets en orbite. Dans certains cas, des satellites ont même été perdus à cause d'accidents ; le satellite (Satellite peut faire référence à :) français Cerise (La cerise est le fruit comestible du cerisier. C’est, après la fraise, le plus...), ainsi qu'un satellite (Satellite peut faire référence à :) commercial (Un commercial (une commerciale) est une personne dont le métier est lié à la vente.) du réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) Iridium (L'iridium est un élément chimique de symbole Ir et de numéro atomique 77.) ont été détruits lors de collisions, générant des nuages de débris supplémentaires.
La chute de ces débris sur le sol terrestre n'est par contre qu'un faible risque, car la majeure partie des fragments entrant dans l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) sont carbonisés par la chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent :...) due aux frottements avec l'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...).
Pollution de la Terre
La pollution de la Terre est provoquée en partie par les activités humaines de lancements spatiaux. Entre autres, les ergols utilisés comme carburant (Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme...) des lanceurs sont souvent polluants. Certains débris retombant de leur orbite peuvent présenter un danger ; certains satellites embarquent des matériaux (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en...) toxiques ou radioactifs, qui ne sont pas forcément consumés lors de la traversée de l'atmosphère terrestre (L'atmosphère terrestre est l'enveloppe gazeuse entourant la Terre solide. L'air sec se compose...). Un exemple de ce problème est le satellite Kosmos 954, qui utilisait un petit réacteur (Un réacteur peut désigner :) nucléaire ; lors de sa chute, le 24 janvier 1978, il se désintégra au-dessus du grand nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) Canadien, y dispersant ses débris.
Pollution des planètes et satellites
Cette pollution a deux aspects. Le premier, et le plus évident, est la présence sur les corps célestes explorés par l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) des restes des sondes, robots et de leurs dispositifs d'atterrissage (L’atterrissage désigne, au sens étymologique, le fait de rejoindre la terre ferme....). La seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...), moins visible mais toute aussi importante, est la contamination de leurs environnements par les bactéries provenant de la planète Terre, emmenées par ces mêmes objets. La présence de ces bactéries pourrait à terme poser plusieurs problèmes, comme la perturbation des recherches de vie (La vie est le nom donné :) extra terrestre effectuée par les exobiologistes : comment savoir si une bactérie (Les bactéries (Bacteria) sont des organismes vivants unicellulaires procaryotes, caractérisées...) trouvée sur une planète ne provient pas de la sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des...) elle-même ? Les opinions concernant ces bactéries ont évolué depuis les premières missions spatiales ; si, il y a cinquante ans, la possibilité de survie de bactéries dans les environnements très difficiles que sont l'espace et les autres planètes était jugée peu probables, la découverte des bactéries extrêmophiles capables de vivre dans des conditions extrêmes, ainsi que de spores ayant survécu sur les sondes spatiales revenues sur Terre après leur mission, ont fait prendre conscience d'une possible pollution bactérienne.
Dans une optique (L'optique est la branche de la physique qui traite de la lumière, du rayonnement...) de prévention (La prévention est une attitude et/ou l'ensemble de mesures à prendre pour éviter...), le Committee on Space Research (COSPAR) a publié son Planetary protection policy, texte indiquant les précautions nécessaires aux missions spatiales. Ce texte définit cinq catégories, selon le type de la planète (son intérêt pour les « études des processus des évolutions chimiques », ainsi que de la probabilité (La probabilité (du latin probabilitas) est une évaluation du caractère probable d'un...) de sa contamination), et selon le type de la mission (survol lointain, mise en orbite, atterrissage, voire retour d'échantillons), et pour chacune de ces catégories, donne des recommandations concernant les précautions à prendre (risques de crashes, biodécontamination). À titre d'exemple, selon ce texte, les sondes atterrissant sur Mars comme Mars Exploration Rover (Mars Exploration Rover (MER) est une mission double de la NASA lancée en 2003 et composée...) entrent dans la catégorie 4, et doivent être stérilisées au niveau de 300 spores bactériennes par mètre carré (Le mètre carré (symbole m²) est l'unité d'aire du système international.).