Porifera - Définition

Répartition et habitat

Euplectella aspergillum, une espèce d'éponge siliceuse des eaux profondes

Répartition

Les éponges sont des animaux aquatiques. La plupart sont marines, mais il existe une cinquantaine d’espèces d'éponges d'eaux douces, toutes de la famille des Spongillidae. Par exemple, la spongille Spongilla lacustris vit fixée sur les cailloux, des branches immergées ou des végétaux aquatiques, en eau douce.

Leur répartition couvre tous les océans du globe et mers attenantes.

Les éponges calcaires sont plus courantes dans les eaux tempérées, alors que les démosponges sont généralement présentes dans les eaux plus chaudes. Ces deux groupes se rencontrent le plus souvent dans les eaux peu profondes, mais certaines démosponges vivent plutôt, de même que les haxactinellides, dans les zones bathyales et abyssales, où elles s'ancrent au sédiment meuble grâce à des spicules spécialisés. Les espèces de démosponges vivant dans les eaux plus froides contiennent beaucoup moins de spongine, qui peut alors se réduire à de simples plaques basales ou juste enrober les spicules siliceux.

Habitat

Les éponges sont, sauf exceptions, sessiles c'est-à-dire des animaux sédentaires qui vivent sur un support. Ce dernier peut être de nature variée : roche dure, sédiment meuble, coquilles, carapaces de crustacé décapode, polypiers, etc.

Elles sont particulièrement bien représentées dans les zones littorales où la nourriture est abondante, entre 6 et 20 mètres de profondeur, mais certaines espèces peuvent vivre jusqu'à 8 600 m de profondeur.

Les éponges et l'homme

Les éponges naturelles

Une éponge de toilette naturelle

Les spongiaires sont utilisés depuis plusieurs millénaires comme éponges avec une importante activité de pêche remontant à l'Antiquité dans les îles grecques du Dodécanèse et notamment à Kalymnos, l'« île des pêcheurs d'éponges ».

L’éponge commercialisée n’est en fait que le squelette d’une démosponge (Spongia par exemple) qui provient des mers tempérées chaudes. Ce squelette est constitué d'un réseau de fibres entremêlées composées d'une matière organique, la spongine.

La spongine est une scléroprotéine iodée qui a comme particularité d'absorber l'eau et, ce faisant, de gonfler, acquérant douceur et élasticité. Elle est alors capable d'absorber d'autres liquides, même non aqueux.

Les espèces les plus couramment utilisées comme éponges naturelles sont celles du genre Spongia, mais d'autres espèces d'origines différentes peuvent aussi être utilisées, comme par exemple celles du genre Hippospongia.

Pêche et préparation des éponges

Autrefois effectuée à mains nues et en apnée, la pêche à l'éponge se pratique de nos jours généralement à l'aide de scaphandres autonomes ou non. Cette pêche se pratique essentiellement en Méditerranée, mais aussi en Mer Rouge, le long des côtes d'Amérique centrale et en Australie.
Une fois remontées, les éponges sont lavées à grande eau et pressées pour débarrasser le squelette de spongine de toutes les parties vivantes. Puis elles subissent de nouveaux lavages, notamment dans des solutions chlorées afin de les blanchir.

Les expressions françaises utilisant le terme "éponge"

• La capacité d'absorption de l'éponge est mise en exergue dans les expressions "être imbibé comme une éponge" ou "boire comme une éponge", où l'individu est considéré comme imbibé d'alcool. De même, dans l'expression "être une vrai éponge", l'analogie réside dans la capacité d'un individu à absorber les connaissances ou savoir-faire.
• "passer l'éponge" renvoie au fait qu'on utilisait une ardoise pour noter les dettes d'un individu à la craie. Passer l'éponge consistait donc à effacer les dettes... et les oublier.

Les éponges dans l'Antiquité

Selon la mythologie grecque, le dieu Glaucos aurait été, à l'époque où il était encore mortel, le premier pêcheur d'éponge et aurait même créé un véritable centre de pêche à l'éponge en mer Égée.

Dans l'Antiquité, outre l'utilisation pour la toilette, l'usage des éponges était multiple :

• elles pouvaient servir pour porter des liquides à la bouche, comme par exemple de l'eau, du vin ou de la posca. Selon la Bible, un soldat romain donne à boire à Jésus crucifié à l'aide d'une éponge. Cette éponge devint une relique sous le nom de Sainte Éponge. Elles pouvaient aussi être imbibées de miel et données aux enfants en guise de sucette;
• elles pouvaient être placées dans les casques ou sous les armures, afin d'amortir les chocs;
• Elles étaient aussi utilisées pour laver et soigner les blessures, ou comme pessaire. Lors d'épidémie, elles étaient utilisées comme masque et on s'en servait aussi comme fumigatoire en les brûlant (ce qui devait avoir une certaine efficacité, vu leur forte teneur en iode)
• on les utilisait pour effacer les écrits sur les papyrus et parchemins.

Autres usages des éponges

Les éponges à spicules siliceux ont elles aussi été utilisées dans l'histoire humaine. Les jeunes filles russes, par exemple, se frottaient autrefois les joues pour les rougir avec une poudre constituée de spicules siliceux d'éponge broyés. Les indiens d'Amérique du Sud mêlaient des fragments d'éponge à l'argile utilisée pour fabriquer leurs poteries, pour rendre le matériau plus résistant et plus compact.

Les éponges sont de nos jours aussi utilisées en chirurgie, pour le tannage des cuirs, la céramique et (dans le cas des éponges les plus fines) en bijouterie et en lithographie.

Les éponges et la culture

Peinture à l'éponge