Prairies, savanes et brousses tempérées - Définition

Flore

La formation végétale des prairies est composée principalement de plantes herbacées annuelles, notamment de la famille des poacées ou graminées vivaces, dont les rhizomes, les bulbes ou les tubercules peuvent se maintenir pendant de nombreuses années, souvent entre dix et vingt ans. Leur appareil superficiel présente l'aspect d'une formation continue d'herbes jointives qui poussent sous la forme de touffes ou de plaques gazonnantes. Ces graminées appartiennent à un nombre restreint de genres, une douzaine environ, dont la répartition est fonction des différences de température et de précipitations. Certains sont originaires de la zone tempérée froide comme les agropyrum, poa, stipa, d'autres proviennent des espaces subtropicaux tels les andropogon, bouteloua, panicum.

Lorsque la savane s'élève sur les plateaux ou montagnes, elle peut prendre l'aspect de certaines prairies de zones tempérées de l'hémisphère nord (Ici : Plateau de Nykia, Malawi)

Quelques composées et légumineuses poussent également au milieu des graminées, on les regroupe aux États-Unis sous le nom de forb. Ces plantes peuvent survivre en enfonçant leurs racines pivotantes plus profondément que les graminées, jusqu'à trois ou quatre mètres sous terre au lieu de un ou deux.

Faune

La grande prairie américaine était habitée par le bison d'Amérique du Nord qui a nourri plus d'une centaine de générations d'Amérindiens du nord

Environs d'Eskdalemuir (Écosse)

Les herbes de la prairie offraient d'importantes possibilités alimentaires pour les oiseaux, certains insectes comme les sauterelles et surtout pour de grands troupeaux d'herbivores qui devaient seulement, en fonction de la période végétative, pratiquer de grandes migrations à la recherche de leur nourriture. Dans la prairie d'Amérique du nord, au début du XIX^e siècle, se déplaçaient d'immenses troupeaux de bisons (de 50 à 70 millions d'individus). Leur destruction massive qui a failli conduire à leur extinction n'a été qu'un épisode de la mise en valeur de la prairie.

Sol

Le sol typique de la prairie est le tchernoziom, c'est-à-dire le terre noire que l'on retrouve principalement en Ukraine où les précipitations annuelles varient entre 350 et 400 mm. Ce chernozem convient parfaitement au type de formation végétale qu'est la prairie car :

• il est équlibré. Il n'existe pas ou peu de mouvements excessifs vers le bas qui provoqueraient le lessivage des horizons supérieurs, ni de remontées dangereuses vers la surface aboutissant à des concrétions superficielles.
• il est riche en matière organique humifiée en raison de l'abondance des débris végétaux fournis par la prairie.
• il est calcimorphe, c'est-à-dire qu'il y a saturation du complexe absorbant en raison de la teneur élevée en azote et en base des graminées. Le pH est d'environ 7 à 8, le rapport C/N est compris entre 8 et 10.
• il est profond, bien aéré, grâce au réseau dense des racines et à l'action des animaux fouisseurs, des rongeurs qui représentent les 3/4 de la faune ukrainienne, des vers de terre qui digèrent une grande partie de l'humus.

Listes des écorégions de prairie