Saint-Paul-et-Amsterdam - Définition
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Histoire
L'histoire des îles Saint-Paul et Amsterdam est liée, de par leur proximité. Elles se trouvent non loin de la route entre Le Cap et les îles de la Sonde donc sur l'ancienne route maritime reliant l'Europe aux Indes. L'île Amsterdam est mentionnée dans le journal de l'expédition de Magellan, aperçue le 18 mars 1522 par un de ses compagnons, le basque Juan Sebastián Elcano. L'île Saint-Paul, elle, apparaît pour la première fois sur une carte portugaise de 1599 sous le nom de Nao Sao Paulo (île de Saint-Paul) établie par le géographe Evert Gysaerths.
Les deux îles sont observées à plusieurs reprises, et quelquefois confondues, par des navigateurs au début du XVIIe siècle. Le gouverneur hollandais van Diemen donne à l'île Amsterdam le nom de son navire, "Nieuw Amsterdam" en 1633. Mais c'est un autre hollandais, le navigateur Willem de Vlamingh sur son bateau le "Novara", à la recherche d'un navire perdu qui fut en 1696 le premier à y débarquer (ainsi qu'a priori sur l'île Saint-Paul).
Un siècle plus tard, un navigateur hollandais, Harwick Claesz de Hillegom, aperçoit l'île dont il estime la latitude à 38°50'S. Pensant être le premier à la découvrir, il lui donne alors le nom de son navire, "Zeewolf". L'amiral d'Entrecasteaux en route pour le Pacifique à la recherche de La Pérouse à bord de "La Recherche" et de "L'Espérance" s'arrête à Amsterdam en 1792. Un premier relevé de la côte orientale est alors effectué.
En 1793 un navire anglais commandé par Lord Macartney en route pour la Chine débarque sur l'île Saint-Paul. Il y trouve un marin brestois abandonné par un navire américain. Il dresse une carte de l'île mais la confond avec l'île d'Amsterdam.
Puis les deux îles ne sont plus fréquentées que par des pêcheurs de la Réunion, des chasseurs d'otaries ou de baleines américains ou anglais et ... des naufragés.
En 1842, elles éveillent l'intérêt du Polonais Adam Mierosławski, capitaine du Cygne de Granville. Le capitaine Mierosławski a passé son diplôme de capitaine au long cours sous le nom de son frère Pierre Louis Adam Mierosławski, en utilisant le passeport français de ce dernier. En 1843, Adam Mierosławski propose au gouverneur de l'île Bourbon (Réunion), le contre-amiral Bazoche, la prise de possession de ces îles désertes. En absence de navire de guerre en rade, Bazoche fait appel au trois-mâts L'Olympe, commandé par Martin Dupeyrat. Le capitaine Dupeyrat et son bateau vont ramener Adam Mierosławski sur ces îles. Le capitaine Mierosławski est mandaté par le gouverneur de Bourbon, par l'arrêté du 8 juin 1843, pour assumer le commandement de ces îles aussitôt la prise de possession au nom de la France.
Entre-temps le Royaume-Uni conteste cette prise de possession. Pour éviter les problèmes et au vu de la pauvreté des deux îles, la France envoie une dépêche à l'amiral Bazoche demandant le rappel de la garnison. Mierosławski le conteste (il menace même de hisser le drapeau polonais!). Il commence alors à négocier avec Bazoche, un ami, Adolphe Camin et d'autres interlocuteurs de la Réunion avec qui ils fondent une société par actions en 1845 pour l'exploitation des deux îles et la création d'établissements sur place. L'île Saint-Paul, où est alors installée une pêcherie, compte pendant la période qui suit jusqu'à 40 habitants, mais privée de son fondateur et désertée peu à peu par les pêcheurs, l'entreprise s'interrompt en 1853.
En janvier 1871, le Réunionais Heurtin et sa famille débarquent sur l'île Amsterdam et tentent un élevage de bovins et la culture de la terre. C'est un échec. Ils retournent à la Réunion six mois plus tard mais abandonnent les bovins qui vont s'acclimater à l'île et retourner à l'état sauvage.
En septembre 1874, une mission astronomique française à bord du navire "Fernand" fréquente les deux îles. Elle débarque sur l'île Saint Paul pour observer le passage de Vénus devant le soleil. Lors de cette mission, le géologue Charles Velain débarque à Amsterdam et publie les premières données géologiques des deux îles. Fin de la mission en janvier 1875.
En octobre 1892, le navire de guerre français "Le Bourbonnais" reprend possession des deux îles au nom de la France. En 1893, un autre navire, "l'Eure", de retour de mission des îles Kerguelen, confirme cette prise de possession.
En 1924, les îles Amsterdam et Saint-Paul sont rattachées à Madagascar, alors colonie française.
