Villa San Donato - Définition
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Introduction
La villa San Donato est un palais construit par Nicolas Demidoff, ambassadeur de Russie, à Polverosa, au nord de Florence en Italie, à partir de 1827.
Histoire
Au XIIe siècle, le domaine de San Donato était la propriété de chanoines réguliers de Saint-Augustin Portuense ; au XIIIe siècle il appartint à la confrérie des Umiliati, puis aux sœurs augustines de Santa Maria a Decimo. Devenu un couvent cistercien, il fut sécularisé en 1809 sur ordre du gouvernement français.
En 1819, Nicolas Demidoff fut nommé ambassadeur de Russie auprès de la cour de Toscane et vint s'établir à Florence. Il acheta à l'Église catholique les 42 hectares de terrains marécageux de San Donato sur lesquels il fit aménager à partir de 1822 un vaste domaine comprenant un palais inspiré des grandes villas palladiennes, des rivières, des lacs, des fermes, des églises, une magnanerie et une filature de soie, un zoo, des jardins et un chemin de fer.
Giovan Battista Silvestri, architecte du Palais des Offices à Florence, fut chargé de la construction du palais, dont la première pierre fut posée le 27 juin 1827 et la construction terminée en 1831. Alessandro Melchior fut nommé Conservateur de San Donato.
En 1827, le grand-duc de Toscane décerna à Nicolas Demidoff le titre de « comte de San Donato » ; en 1840, son fils cadet, Anatole Demidoff (1813-1870) fut titré « prince de San Donato ».
Épilogue
Le neveu et héritier d'Anatole, Paul Pavlovitch Demidoff décide de se séparer de la villa San Donato, qui lui rappelle sa première épouse décédée en couches, pour s'installer à la Villa di Pratolino qu'il acquiert en 1872. Fin 1879, Louis Lubbers, chef des cultures au Jardin botanique de l'État à Bruxelles dresse un nouveau catalogue des serres en vue de la vente publique des collections de plantes qui aura lieu au printemps 1880. Le 5 novembre 1881, le palais est vendu à Gastone Mestayer, tandis que les jardins sont vendus séparément à Nemesio Papucci et Rosselli Del Turco. Une grande partie des collections est alors dispersée lors de plusieurs ventes aux enchères publiques mémorables.
La villa gravement endommagée durant la Seconde Guerre mondiale n'a pas été restaurée.
Description
La villa et le musée
Outre de vastes appartements, la villa comprenait un musée privé de quatorze salles abritant l'énorme collection d'œuvres d'art de ses propriétaires.
Le salon central en rotonde était surmonté d'une coupole richement décorée à fresque en 1827 par Domenico Morelli, représentée en 1841 par le peintre français Jean Baptiste Fortuné de Fournier. Le luxe de la décoration intérieure était écrasant.
Lady Walburga Paget, qui visita la villa en 1871, note :
« J'ai pu contempler à loisir les merveilleuses richesses rassemblées dans cette maison laide et comparativement petite. Les tableaux et les statues sont de grande valeur. Les tapisseries et broderies de toutes sortes, les tables de malachite et de lapis-lazuli, les plaques de marbre précieux et les albâtres rares abondent. Pourtant, je ne peux pas dire que l'ensemble soit harmonieux ou agréable à l'œil. »
— The Linings of Life, vol. I, 1928.
La collection de plantes
La collection de plantes de San Donato fut créée en 1850 par Carl von Hügel, à la demande d'Anatole Demidoff, à partir des collections qu'il avait rassemblées dans son jardin d'Hietzing près de Vienne. Jules Émile Planchon en dressa le catalogue raisonné en 1854-1858. À cette époque, les serres s'étendaient sur une longueur de 212 m en face du jardin anglais ; 20 ans plus tard, elles occupaient une ligne ininterrompue de plus de 400 m sur une largeur moyenne de 8 à 10 m.
