William Coblentz - Définition

Travaux scientifiques

Au cours de sa longue et productive carrière, Coblentz fit de nombreuses contributions scientifiques, à la fois dans la recherche pure ou appliquée. La bibliographie de son travail dénombre des centaines de publications scientifiques et conférences. Il a déposé dix brevets, le premier étant de brevet américain (US Patent 1,077,219) pour la cellule solaire, invention qui permet de convertir la lumière solaire en électricité.

La première publication de Coblentz a été sur le thème « Some Optical Properties of Iodine » (Quelques propriétés optiques de l'iode) et était dérivée de sa thèse de doctorat. Après son doctorat, il a commencé à publier régulièrement sur les problèmes liés au rayonnement infrarouge (IR), aussi bien ceux relatifs à la spectroscopie et ceux concernant la radiométrie. Par exemple, Coblentz a été parmi les premiers, sinon le premier, à vérifier la loi de Planck.

Études sur l'infrarouge

Quand Coblentz est entré à Cornell University, la spectroscopie infrarouge en était à ses prémices. En tant que jeune chercheur de Cornell, Coblentz a assemblé et étalonné son propre matériel IR, et étendu la gamme des mesures IR à des longueurs d'onde plus longues jamais atteintes auparavant. En 1905, il avait acquis des centaines de spectres par de fastidieuses mesures, point par point, avec un prisme de sa propre construction. Celles-ci ont été publiées en 1905 avec un grand graphique sur dépliant (non disponible dans les réimpressions), et des tableaux d'absorption de radiation IR à différentes longueurs d'onde par divers matériaux.

Même si une telle compilation spectrale fut par elle-même un tour de force, ce n'est peut-être pas la partie la plus importante du livre de Coblentz de 1905. En fait, l'apport essentiel du livre réside dans la généralisation de certains groupes moléculaires, groupes fonctionnels dans le langage moderne, qui ont la caractéristique d'absorber des longueurs d'ondes IR spécifiques. À terme, cela permettra aux scientifiques d'utiliser le spectre IR d'une molécule comme son l'empreinte caractéristique. Cette généralisation s'inspire de précédents travaux effectués par d'autres, mais pas avec une aussi grande quantité de données à l'appui comme l'a présentée Coblentz. Aujourd'hui, les spectres IR sont utilisés par les scientifiques du monde entier dans des milliers de laboratoires et dans de nombreux domaines.

Les premiers travaux sur les spectres moléculaire de Coblentz n'ont pas reçu l'écho auquel on aurait pu s'attendre avec le recul. Les raisons en sont nombreuses et ont été étudiées par plusieurs auteurs.

Famille et vie personnelle

Dans son autobiographie, From the Life of a Researcher (De la vie d'un chercheur) (1951), William Coblentz décrit sa journée comme de longues heures de recherche en laboratoire suivie par des soirées passées sur les données et la rédaction des documents. Cela laisse peu de temps pour socialiser, et il n'est donc pas surprenant que Coblentz attend l'âge de 50 ans pour se marier avec Emma Catherine Cate du Vermont le 10 juin 1924, et la légende prétend qu'ils ont passé leur lune de miel à Flagstaff, en Arizona tandis que Coblentz était à l'Observatoire Lowell à mesurer des températures planétaires. Catherine Cate Coblentz après avoir eu du succès comme un écrivain de livres pour enfants, a travaillé pendant un certain temps au National Bureau of Standards, et a joué un rôle dans la collecte de fonds pour construire la Cleveland Park Neighborhood Library, à Washington, DC.

Décédé à près de 90 ans, Coblentz est enterré dans le Rock Creek Cemetery à Washington DC, aux côtés de son épouse et un de ses bébés.