Zèbre - Définition

Étymologie et vocabulaire

Le terme zèbre est probablement issu du latin vulgaire *eciferus, variation populaire de equiferus c'est-à-dire de « cheval sauvage » en latin classique. Il serait parvenu en français par l'intermédiaire du portugais zebra, nom qui dans cette langue servait initialement à désigner un âne sauvage, le zevro ou zebro, particulièrement abondant dans la péninsule Ibérique jusqu'au XVI^e siècle. Les formes anciennes du français sont ezebra, enzebra, Ezebrera.

Le petit du zèbre s'appelle le zébreau et la femelle du zèbre s'appelle la zébrelle. On rencontre aussi le terme zébresse ou zebrette.

On dit que le zèbre hennit comme le cheval mais le zèbre de Grévy brait, comme l'âne.

Les noms vernaculaires

Note : la classification des zèbres étant fluctuante, les noms scientifiques peuvent correspondre à des synonymes désormais invalides. De même, certains taxons peuvent avoir plusieurs noms vernaculaires différents en français.

• Couagga -
• Dauw - Equus burchelli burchelli
• Quagga
• Zèbre de Burchell
• Zèbre de Chapman - Equus quagga antiquorum
• Zèbre commun - Equus quagga
• Zèbre de Crawshay - Equus quagga crawshayi
• Zèbre de Grant - Equus quagga boehmi
• Zèbre de Grévy - Equus grevyi
• Zèbre de Hartmann - voir Zèbre de montagne de Hartmann
• Zèbre de montagne - Equus zebra et plus spécialement Equus zebra hartmannae
• Zèbre de montagne de Hartmann - Equus zebra hartmannae
• Zèbre de montagne du Cap - Equus zebra zebra
• Zèbre des plaines - Equus quagga
• Zèbre de Selous - Equus quagga selousi
• Zèbre des steppes - Equus quagga
• Zèbre vrai - Equus zebra
• etc.

Espèces de zèbres

Les populations de zèbres varient beaucoup, et les liens entre les espèces ne sont pas encore très bien compris. La taxinomie des zèbres est encore discutée et instable.

Les classifications

Espèces habituellement citées dans les classifications classiques:

• Equus burchellii Gray, 1824 ou Zèbre de Burchell (zèbre des plaines, synonyme du suivant)
• Equus quagga Boddaert, 1785
• Equus grevyi Oustalet, 1882
• Equus zebra Linnaeus, 1758

Les espèces sont notamment caractérisées par un nombre différent de chromosomes : 46 pour Equus grevyi, 44 pour Equus quagga, et 32 pour Equus zebra.

Une nouvelle classification a été proposée en 2004 par les anglais C.P.Groves et H.B. Bell, d'après l'observation traditionnelle du pelage et des crânes de ces animaux :

• Sous-genre Dolichohippus avec une seule espèce :
  • Equus grevyi
• Sous-genre Hippotigris avec 3 espèces :
  • Equus quagga, avec six sous-espèces :
    • Equus quagga quagga (éteint)
    • Equus quagga burchellii
    • Equus quagga boehmi,
    • Equus quagga borensis
    • Equus quagga chapmani
    • Equus quagga crawshayi
  • Equus zebra
  • Equus hartmannae

Espèces vivantes

• Le zèbre de Burchell (Equus quagga, syn. Equus burchellii), encore appelé zèbre commun ou zèbre des plaines est le plus commun. Selon les dernières recherches (2004) il comporterait six sous-espèces, réparties entre l'Afrique de l'Est et du Sud. Le « zèbre de Burchell vrai » désignerait en fait une sous-espèce éteinte (Equus quagga burchelli) ou n'ayant jamais existé ;
• le zèbre des montagnes (Equus zebra), de l'Afrique du Sud-Ouest, tend à avoir une toison lisse, un ventre blanc et des rayures plus rapprochées que son cousin des plaines. Il comprend deux sous-espèces, en danger d'extinction ;
• le zèbre de Grévy (Equus grevyi) est le plus grand de tous les zèbres. Il possède une longue crinière hérissée ainsi qu'une tête longue et étroite qui le fait ressembler à une mule. C'est un habitant des savanes d'Éthiopie, de Somalie et du nord du Kenya. Il est également menacé d'extinction.