Descubrimiento de un planeta del tamaño de la Tierra alrededor de una estrella ultrafría

Un equipo internacional descubre un planeta del tamaño de la Tierra alrededor de una enana roja ultrafría, una clase de estrellas muy comunes pero muy difíciles de detectar.


Es la segunda vez que científicos - incluidos miembros del PRN PlanetS, de la Universidad de Ginebra (UNIGE) y de la Universidad de Berna (UNIBE) - descubren un exoplaneta del tamaño de la Tierra (SPECULOOS-3 b) alrededor de una estrella ultrafría de tipo Enana Roja. Las Enanas Rojas representan el 70% de las estrellas en nuestra galaxia. El pequeño tamaño y la menor luminosidad de estas estrellas facilitan el análisis de posibles planetas en órbita. Estos sistemas planetarios interesan especialmente a los astrónomos que trabajan en cuestiones de vida en el Universo, particularmente aquellos del Centro para la Vida en el Universo de la UNIGE. El descubrimiento de SPECULOOS-3 b se publica hoy en la revista Nature Astronomy.

El exoplaneta SPECULOOS-3 b se encuentra a unos 55 años luz de la Tierra (lo cual es relativamente cercano) y su tamaño es prácticamente el mismo que el del planeta azul. La comparación termina allí, ya que la nueva incorporación orbita su estrella en solo 17 horas y los días y noches pueden no terminar nunca. De hecho, el planeta probablemente esté sujeto al bloqueo por marea, por lo que el mismo lado, llamado el lado diurno, siempre mira hacia la estrella, como la Luna con la Tierra. El lado nocturno estaría, por otro lado, encerrado en una oscuridad interminable.

A pesar de estas "pocas" diferencias con nuestra Tierra, este tipo de planeta interesa particularmente a los astrónomos, especialmente a aquellos del Centro para la Vida en el Universo (CVU). "SPECULOOS-3 b está en órbita alrededor de una estrella de tipo enana roja", confirma Émeline Bolmont, profesora asistente en el departamento de astronomía de la UNIGE, directora del CVU y coautora del estudio. "El pequeño tamaño de estas estrellas facilita la detección de pequeños planetas del tamaño de la Tierra y, sobre todo, la observación de posibles atmósferas planetarias. Numerosos estudios muestran que la vida podría desarrollarse en los planetas que orbitan alrededor de las enanas rojas. Así que son candidatas ideales para nosotros."

Innumerables enanas rojas a nuestro alrededor

Más del 70% de las estrellas en la Vía Láctea son enanas M, también conocidas como enanas rojas. Estas estrellas son frías y poco luminosas en comparación con nuestro Sol, pero viven mucho tiempo. Las estrellas como nuestro Sol arden durante unos 10 mil millones de años antes de convertirse en gigantes rojas que devoran todos los planetas demasiado cercanos. Las enanas M arden durante 100 mil millones de años o más, ofreciendo posiblemente un punto de anclaje para la vida y una ventana aún más larga para su desarrollo.

Con una temperatura promedio de aproximadamente 2,600 °C, la estrella SPECULOOS-3 es varios miles de grados más fría que nuestro sol (5,500 °C). Detectar tal estrella, sin siquiera hablar de un planeta que orbita a su alrededor, es un logro en sí mismo, dado que es más de mil veces menos luminosa que el Sol. De hecho, SPECULOOS-3 pertenece a la subclase de estrellas ultrafrías, las más oscuras y duraderas. Cuando el universo se vuelva helado y oscuro, estas estrellas serán las últimas en arder.

El proyecto SPECULOOS

Dado que estas estrellas ultrafrías son muy poco luminosas, su población planetaria está muy poco explorada hoy en día. El proyecto SPECULOOS (Search for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars), dirigido por Michael Gillon de la Universidad de Lieja, en Bélgica, fue concebido para cambiar esto. Las estrellas enanas ultrafrías están dispersas en el cielo y, por lo tanto, deben observarse una por una, durante semanas, para tener una buena oportunidad de detectar planetas en tránsito. Para ello, se necesita una red dedicada de telescopios profesionales. Este es el concepto de SPECULOOS.

Entre los telescopios de esta red, el telescopio robótico SAINT-EX fue financiado en parte por las Universidades de Ginebra y de Berna, las dos instituciones anfitrionas del Polo de Investigación Nacional (PRN) PlanetS, que también contribuyó financieramente al proyecto. Además de SAINT-EX, SPECULOOS ha establecido asociaciones con las universidades de Cambridge, Birmingham, el Instituto de Tecnología de Massachusetts y la ETH Zúrich.

¿Una exo-Tierra?

Debido a su órbita muy corta, el planeta SPECULOOS-3 b recibe casi 16 veces más energía por segundo de su estrella que la Tierra recibe del Sol. Literalmente está siendo bombardeado con radiación de alta energía. Por lo tanto, el planeta no se encuentra en la zona habitable (el lugar donde el agua líquida puede existir en la superficie de un planeta) de su estrella, a diferencia de algunos planetas de otra enana roja ultrafría, TRAPPIST-1, cuyo sistema fue descubierto en 2015 por el telescopio TRAPPIST.

Aunque demasiado cerca de su estrella para tener agua líquida, SPECULOOS-3 b sigue siendo interesante para los astrónomos. "Este planeta es un objetivo ideal para el telescopio espacial James Webb (JWST), incluso mejor que los planetas de TRAPPIST-1," confirma Émeline Bolmont. "El JWST debería poder determinar si el planeta ha mantenido una atmósfera a pesar de la proximidad de su estrella. Si se encuentra una en este planeta fuertemente irradiado, hay buenas esperanzas de que también existan en los planetas de la zona habitable de TRAPPIST-1."