Des traces du passé martien dans le cratère Terby

L'instrument HRSC (High Resolution Stereo Camera) à bord de Mars Express a renvoyé des scènes saisissantes du cratère Terby sur Mars. La région est d'un grand intérêt scientifique par l'information qu'elle détient sur le rôle de l'eau dans l'histoire de la planète.


Les données d'images ont été obtenues le 13 Avril 2007 au cours de l'orbite 4199, avec une résolution au sol d'approximativement 13 mètres par pixel. Le Soleil illumine la scène de l'ouest (du dessus dans l'image).

Le cratère Terby se trouve à approximativement 27° Sud et 74° Est, au bord nord du bassin d'impact de Hellas Planitia dans l'hémisphère sud de Mars. Le cratère, baptisé du nom de l'astronome belge Francois J. Terby (1846 - 1911), a un diamètre d'approximativement 170 kilomètres. La scène montre une section d'un deuxième cratère d'impact dans le nord.

Les plateaux en forme de doigt qui attirent l'oeil se prolongent dans la direction nord-sud. Ils s'élèvent jusqu'à 2000 mètres au-dessus du terrain environnant. Le cratère relativement vieux a été rempli de sédiments dans le passé, lesquels ont formé les plateaux par érosion.

Les flancs des plateaux montrent clairement la superposition de matériel de différentes couleurs. Les différences de couleurs indiquent habituellement des changements de la composition du matériel et de telles couches sont appelées 'litières'. Les structures de litière sont caractéristiques des roches sédimentaires, qui ont été déposées par le vent ou l'eau. Les différentes couches de roches s'érodent différemment, formant des terrasses.

Les vallées montrent des ravins, ou des canaux découpés dans le sol par la course de liquide, principalement dans la partie nord de l'image. Ces ravins et la structure de roche de litière indiquent que la région a été affectée par l'eau.


Il est intéressant d'étudier les sédiments dans cette région parce qu'ils contiennent des informations sur le rôle de l'eau dans l'histoire de la planète. C'est l'une des raisons pour lesquelles le cratère Terby était sélectionné à l'origine comme l'un de 33 emplacements possibles d'atterrissage pour la mission Mars Science Laboratory de la NASA, planifiée pour un lancement en 2009.