Décomposition - Définition

Introduction

Évolution d'une pêche (un délai d'environ douze heures s'écoule entre chaque image)

En biologie, la décomposition est le processus par lequel des corps organisés, qu'ils soient d'origine animale ou végétale dès l'instant qu'ils sont privés de vie, dégénèrent sous l'action de facteurs biologiques modifiant complètement leur aspect et leur composition. Le processus fait intervenir des bactéries le plus souvent anaérobies. Autrement dit, il s'agit de la dégradation des protéines par l'action de micro-organismes protéolytiques. La décomposition est à la base de la constitution de l'humus.

Plus familièrement, le verbe « se décomposer » est remplacé par « pourrir ». Exemple : « Un fruit dans un état de décomposition avancée » serait remplacé par « Un fruit pourri ».

Le phénomène évolue dans le temps en fonction du rapport carbone/azote (rapport C/N) de la ou des matières en phase de décomposition, de la disponibilité d'oxygène et de la température.

En pathologie végétale, la pourriture fait suite à une maladie cryptogamique ou bactérienne des végétaux. Les termes de « pourriture grise » désignent une attaque du champignon microscopique Botrytis cinerea sur une large gamme de cultures : fruits, légumes, végétaux d'ornement et sur les grappes de vigne.

Grappe de raisin contaminée par le champignon Botrytis cinerea

L'appellation de « pourriture noble » désigne un effet bénéfique de la présence de Botrytis cinerea, qui entraîne, dans un petit nombre de terroirs, l'apparition d'arômes très appréciés dans des vins liquoreux.

En aquariophilie, la pourriture des nageoires désigne une affection provoquée par des bactéries (Aeromonas ou Pseudomonas) ou par des mycobactéries (Mycobacteriaceae).

Moyens de prévenir ou de retarder la décomposition

La décomposition faisant intervenir des agents de dégradation eux-mêmes vivants, les éléments suivants peuvent s'opposer à la décomposition en les neutralisant :

• Dessiccation (viande séchée, fromage = moyen de conservation du lait par dessiccation);
• Diminution de l'activité de l'eau par ajout d'un soluté fixant l'eau et la rendant indisponible pour les réactions biochimiques (chlorure de sodium utilisé pour la conservation de la viande sous forme de produits de salaison, chlorure de mercure(II) utilisé en embaumement, ou de sucre pour la conservation des fruits sous forme de confiture, par exemples) ;
• Alcool (l'amiral Nelson a été ramené en Angleterre dans un tonneau de rhum après sa mort durant la bataille de Trafalgar) ou formol (utilisé pour la conservation du corps en thanatopraxie).