Constantine Samuel Rafinesque - Définition
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Introduction
Constantine Samuel Rafinesque-Schmaltz est un naturaliste et un archéologue américain d'origine franco-germano-italienne, né le 22 octobre 1783 à Galata, une banlieue de Constantinople et mort le 18 septembre 1840 à Philadelphie.
Ce polyglotte est un homme aux talents très variés : il s'intéresse à la zoologie, la botanique, la malacologie, la météorologie et la littérature ainsi qu'à la théorie de l'évolution. C'était un excentrique dont le comportement demeurait souvent incompris par ses contemporains.
Biographie
Il passe sa jeunesse à Marseille et ne reçoit presqu'aucune éducation. À l'âge de 12 ans, il savait néanmoins le latin et avait constitué un herbier.
De neuf à douze ans, il séjourne aux États-Unis avant de s'installer à Palerme en Sicile. Là, il développe un commerce de plantes médicinales. Il continue à collecter des fleurs et découvre les poissons. Il fait paraître en 1810, deux ouvrages d'ichthyologie : Caratteri di Alcuni Nuovi Generi et Ittiologia Siciliana.
En 1815, sa femme le quitte et son fils, prénommé Linné (en hommage à Carl von Linné), meurt. Il décide alors de retourner en Amérique mais il perd sa bibliothèque (qui représente cinquante caisses de livres) et sa collection personnelle (dont 60 000 coquillages) lorsque le bateau les acheminant d'Italie sombre au large du Connecticut.
À New York, en 1818, il devient membre du nouveau Lyceum of Natural History. À cette date, il a déjà décrit et nommé plus de 250 nouvelles espèces de végétaux et d'animaux. Lentement, il reconstitue sa collection.
En 1819, il devient professeur de botanique à l'université de Transylvania à Lexington dans le Kentucky. Il y enseigne le français et l'italien. Il se lance dans la description de toutes les espèces nouvelles qu'il rencontre. Il fait paraître Ichthyologia Ohiensis en 1820 sur les poissons de la rivière Ohio.
Il publie en 1825 Neogenyton, qui lui vaut de nombreuses critiques des botanistes qu'il fréquente. Au printemps 1826, il doit démissionner de son poste à l'université pour des raisons que l'on ne cerne pas très bien (on a supposé qu'il avait une aventure avec la femme du président de l'université, pour d'autres, parce qu'il n'assurait pas les cours qu'il avait en charge).
Il s'installe à Philadelphie sans emploi. Il donne des cours publics et fait paraître des ouvrages à compte d'auteur. Son livre Medical Flora, a manual of the Medical Botany of the United States of North America (1828-1830) est, sans doute, son œuvre la plus connue.
Dans Herbarium rafinesquianum, il décrit de nombreuses nouvelles plantes. Il s'intéresse également aux collections rapportées par l'expédition Lewis et Clark. Il décrit ainsi plusieurs espèces nouvelles dont le chien de prairie (Cynomys ludovicianus), la souris à pattes blanches (Peromyscus leucopus) le cerf mulet ou cerf à queue noire (Odocoileus hemionus).
Dans les livres qu'il publie entre 1836 et 1838, il propose des centaines de nouveaux genres et des milliers de nouvelles espèces (on évalue à plus de 6 700 taxons dont il est l'auteur). Sa propension à créer de toutes pièces de nouvelles espèces le met au ban de la communauté scientifique. C'est ainsi qu'à partir d'une lettre où Audubon lui décrit un poisson et une tortue appartenant à la mythologie, que Rafinesque en tire aussitôt deux nouvelles espèces. Les journaux scientifiques américains refusant de publier ses articles, il les fait paraître dans un journal régional, le Kentucky Gazette ou dans deux publications qu'il a fondées (Annals of Nature, 1820, et Journal and Friend of Knowledge, 1832).
Mais à côté de ses travaux fantaisistes (comme son livre de 1819 sur les serpents de mer), il est l'auteur de très bon travaux d'histoire naturelle.
Il découvre même une nouvelle espèce de chauve-souris inconnue dans la propre maison de John James Audubon ! Il développe sa propre version de la théorie de l'évolution. En 1836, il crée un document-canular intitulé Walam Olum, dans lequel il affirme être capable de traduire les écrits d'anciens amérindiens Delaware.
Il meurt d'un cancer non diagnostiqué. Ses collections sont dispersées ou détruites. En 1924, ses restes supposés sont transférés à l'université Transylvania pour y recevoir une sépulture décente.
En 1841, Thomas Nuttall lui dédie le genre Rafinesquia (famille des Asteraceae) qui comporte deux espèces.
