E 444 - Définition

Introduction

L'E 444 Tartaruga est une locomotive électrique de forte puissance des chemins de fer italiens (Ferrovie dello Stato ou FS) apparues dans les années 1960 et destinées à la traction de trains rapides nationaux et internationaux.

Conception

Dans le domaine de la grande vitesse ferroviaire, au milieu des années 1960, le Japon étonnait le monde avec le lancement de son train rapide le Shinkansen alors que les chemins de fer français commençaient l’étude du futur TGV. En Italie, les trains électriques offraient une bonne qualité de service dans le cadre des liaisons entre les principales villes du pays, toutefois les vitesses atteintes n’étaient pas très élevées et les rames ETR 200, qui assuraient la desserte des principaux itinéraires, commençaient à vieillir. En 1964, les FS confièrent à la Société nationale des ateliers (Società Nazionale delle Officine) de Savigliano l’étude d’une locomotive électrique classique apte au service des trains rapides nationaux et internationaux.

Un premier prototype, numéroté E 444.001, fut achevé en juillet 1967 et commença une longue campagne d'essais. Le voyage inaugural eut lieu le 8 novembre 1967 entre les gares de Rome-Termini et de Naples-Mergellina en présence des représentants des Ferrovie dello Stato et de hauts responsables de l'État tels Aldo Moro, le président du conseil, et Oscar Luigi Scalfaro, ministre des transports. La E 444.001, à la tête d'un convoi de 314 tonnes (393 tonnes si on y ajoutait le 79 tonnes de la machine) composé de six voitures UIC-X ou UIC-Y et d'un fourgon à bagages formant le train TV 33069, couvrit le trajet à la vitesse moyenne de 143 km/h (les 209,83 kilomètres étant parcourus en 88 minutes environ) et atteignit sur un court tronçon 207 km/h. Les chemins de fer italiens avaient fait la preuve de leur capacité à maitriser les grandes vitesses ferroviaires. Trois autres prototypes furent mis en service à la fin de l'année 1967 et au début de 1968, il s'agissait des machines les plus puissantes de l'époque circulant sur les voies ferrées italiennes, atteignant 3 420 kW. En revanche, leurs châssis, de conception ancienne, ne leur permettaient pas de dépasser la vitesse maximale de 180 km/h sauf sur de courtes sections. Malgré cela, ces locomotives marquaient une rupture technologique pour les engins moteurs des FS et furent les vedettes d'une exposition ferroviaire organisée à Copenhague. En 1970, un timbre spécial de 25 £ires représentant la locomotive fut émis par les postes italiennes en hommage aux succès techniques des chemins de fer italiens.

E.444R

L'utilisation des FS E.444 sur les lignes à grande vitesse mit en évidence quelques lacunes que les FS voulurent combler rapidement et firent réaliser une série de modifications des motrices en circulation avec la refonte des systèmes de bord pour les uniformiser avec ceux mis en œuvre sur les locomotives FS E.632 et FS E.656 de la dernière génération.

Les puissance des groupes statiques fut augmentée et le système de freinage modifié pour être encore plus efficace aux grandes vitesses.

Les motrices "E.444" du second groupe, soumises au revamping, verront leur cabine radicalement modifiée, pour améliorer l'effet aérodynamique ce qui leur fera perdre cette forme très arrondie au profit d'une forme plus carrée, moderne et plus agressive. À cette occasion, toutes les motrices E.444 furent désamiantées. Le nom des locomotives muta de E.444 à E.444R, R pour Riqualificazione.

Avec l'apparition de la livrée XMPR, tout le parc roulant bénéficia des nouvelles couleurs définies selon le type de service effectué. Depuis, le groupe "E.444R" a bénéficié de la nouvelle livrée ESCI (Eurostar City Italia) qui remplace la livrée XMPR sur les convois Eurostar City.