Épidémiologie - Définition

Histoire

Le Dr John Snow est célèbre pour avoir endigué en 1854 une épidémie de choléra dans le district de Soho à Londres. Il a identifié une pompe à eau publique de Broad Street comme étant la cause de l'épidémie, et en supprima le manche, ce qui mit fin à l'épidémie.

Cela constitue un événement majeur de l'histoire de la santé publique, et peut être considéré comme l'acte fondateur de la science de l'épidémiologie.

Un des premiers médecins à avoir utilisé les statistiques en médecine pour tester une hypothèse sur une étiologie d'une maladie, à savoir la fièvre puerpérale, fut Ignace Philippe Semmelweis.

Il proposa à ses contemporains de se laver leurs mains dans une solution d'hypochlorite (de l'eau de Javel) et stérilisait déjà à son époque ses instruments de chirurgie... Il présenta son travail dans un livre, Die Aetiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers, publié en 1861. Malheureusement, l'opposition parmi ses contemporains ne permirent pas de faire avancer ses idées. Il avait envoyé à ses frais son livre à tous les chefs de clinique de gynéco-obstétrique de son époque ....

Au début du XX^e siècle, des méthodes mathématiques furent introduites en épidémiologie par Ronald Ross, W.O Kermarck et A.G. McKendrick. Par après, d'autres auteurs ont publiés des modèles mathématiques en épidémiologie (Bailey, Muench, Anderson, Gray, ...).

L'accès rapide à des informations transparentes et valides est apparu être un enjeu majeur, avec notamment la publication en 1956 des résultats de l'étude des médecins britanniques, Doll et Bradford Hill, qui a fourni un support statistique à la suspicion d'un lien entre tabagisme et cancer du poumon, puis avec le développement de vagues de maladies émergentes susceptibles de devenir pandémiques.

Un des enjeux pour le XXI^e siècle est d'améliorer la collaboration du monde médical et du monde vétérinaire en matière d'épidémiologie et d'écoépidémiologie et de partage de l'information, car la plupart des maladies émergentes préoccupantes son liées à l'environnement et souvent à des réservoirs dans le monde animal. Parfois ce sont les microbes de l'homme qui peuvent aussi infecter les animaux d'élevage et sauvage.

Via l'OMS ou des instances plus régionales et locales, et grâce aux nouveaux outils informatiques (NTIC), des réseaux d'échanges d'information ou de veille spécialisée (sur la grippe aviaire se construisent.

Organisation mondiale

Suite à la pandémie de grippe espagnole en 1918, l'Organisation mondiale de la santé (OMS), l'Organisation mondiale de la santé animale (OIE), l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) sous l'égide de l'Organisation des Nations unies (ONU) jouent un rôle de veille permanente et d'organisation de la veille épidémiologique. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) sont les relais territoriaux aux États-Unis.

En Europe, après avoir constaté en 2003 que l'Union européenne (UE) n'était pas prête à réagir correctement à une épidémie de type pneumonie atypique (syndrome respiratoire aigu sévère, SRAS), un Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) a été créé par le parlement européen, basé à Stockholm en 2005, pour notamment réagir au risque de pandémie lié au H5N1. Un centre de crise y a été créé le 4 mars 2008, officialisant une cellule de veille activée dès mai 2007. (200 personnes y travaillaient début 2008, 300 étant prévue fin 2008, s'appuyant sur un budget de 40 millions d'€ pour 2008, soit + 48 % par rapport à 2007). Le centre qui fonctionne avec trois niveaux d'alerte (0 = "normal", 1 à 2 ; ressources extérieures requises), examine chaque jour les menaces pour l'Europe sur la base des données qu'il récolte directement ou à partir de blogs, listes de distribution, médias, rapports d'hôpitaux, tout en assurant une veille sur les maladies infectieuses se déclarant hors-Europe.