Équinoxe - Définition

Systèmes de coordonnées célestes

Le point vernal — position apparente du Soleil sur la sphère céleste lors de l'équinoxe de mars — est utilisé comme origine dans certains systèmes de coordonnées célestes :

• dans le système de coordonnées écliptiques, il est l'origine de la longitude écliptique ;
• dans le système de coordonnées équatoriales, il est l'origine de l'ascension droite.

À cause de la précession des équinoxes, la position du point vernal varie au fil du temps. Ces systèmes de coordonnées changent donc en conséquence. Ainsi, lorsqu'on donne les coordonnées célestes d'un objet dans l'un de ces systèmes, il est nécessaire de spécifier le point vernal (et l'équateur céleste) qui a servi à la mesure.

Dans ces systèmes, l'équinoxe automnal est situé à la longitude écliptique 180° et à l'ascension droite 12h.

Pour un observateur donné, son jour sidéral débute à la culmination du point vernal. L'angle horaire du point vernal est, par définition, le temps sidéral de l'observateur.

Aspects culturels

L'équinoxe, particulièrement celui de printemps, est une date de référence pour de nombreux calendriers.

• Dans le calendrier persan, le « nouvel an », Norouz (« Le nouveau jour ») coïncide avec l'équinoxe de mars.
• Le calendrier Badí‘ débute également lors de l'équinoxe de mars.
• La Pâque juive a généralement lieu lors de la première pleine Lune suivant l'équinoxe de printemps dans l'hémisphère nord ; 4 ou 5 fois tous les 19 ans, elle a lieu lors de la deuxième pleine Lune.
• Le calendrier liturgique romain calcule Pâques comme le premier dimanche suivant la première pleine Lune de comput suivant l'équinoxe de mars. L'Église utilise le 21 mars comme référence pour cet équinoxe. Cependant, l'Église catholique romaine utilisant le calendrier grégorien et la plupart des Églises orthodoxes le calendrier julien, la date précise de Pâques diffère.
• Dans les calendriers est-asiatiques traditionnels (calendriers chinois, coréen, vietnamien, etc.), l'équinoxe vernal et l'équinoxe automnal marquent le milieu du printemps et de l'automne. La fête de la mi-automne est célébrée le 15^e jour du 8^e mois lunaire et est un jour de fête officiel dans plusieurs pays d'Asie.
• Au Japon, l'équinoxe vernal est une fête officielle, le Shunbun no hi (春分の日). L'équinoxe de septembre est le Shūbun no hi (秋分の日).
• Les nouvel-ans tamoul et bengali suivent le zodiaque hindou et sont célébrés lors de l'équinoxe vernal sidéral (le 14 avril). Le premier est fêté dans le Tamil Nadu, le deuxième dans le Bengale-Occidental.
• Les habitants de l'Andhra Pradesh, du Karnataka et du Maharastra célèbrent l'ugadi, fixé par les Satavahana au premier matin suivant la première nouvelle Lune après l'équinoxe de mars.
• Dans plusieurs pays arabes, la fête des Mères est célébrée lors de l'équinoxe de mars.
• La fête des moissons est célébrée au Royaume-Uni le dimanche de la pleine Lune la plus proche de l'équinoxe de septembre.
• Dans le calendrier républicain, utilisé entre 1793 et 1805, l'année débute lors de l'équinoxe de septembre. La date de chaque année était déterminée par observation et calculs astronomiques.