Le zodiaque est la zone du ciel autour de l'écliptique où, vus depuis la Terre, le Soleil, la Lune et les planètes du système solaire se déplacent. Le zodiaque est de nos jours divisé en treize constellations correspondant à douze signes. Le plus souvent, le grand public a entendu parler des signes astrologiques du zodiaque dans un contexte astrologique et non astronomique.
Le mot « zodiaque » vient du mot grec zodiakos [kyklos], « cercle de petits animaux », de zodiaion, diminutif de zoon : « animal ». Ce nom vient du fait que toutes les constellations du zodiaque (sauf la Balance, anciennement partie du Scorpion) figurent des créatures vivantes.
Le zodiaque a été divisé au Ve siècle av. J.-C. en douze parties égales (une pour chaque mois de l'année) portant le même nom que la constellation se trouvant "derrière" (certains affirment que les constellations ont donné leur nom aux signes; d'autres soutiennent l'inverse):
Ces signes sont des secteurs réguliers de 30°, conventionnellement décomptés à partir du point vernal. Ils n'ont dès l'origine qu'un rapport lointain avec les constellations du même nom, dont les limites et positions sont irrégulières. De plus, ce rapport s'est constamment distendu au fil du temps, du fait de la précession des équinoxes. Les signes du zodiaque dit tropique/tropical (du grec "tropikos", qui tourne) ne doivent donc pas être confondus avec les constellations du même nom, qui appartiennent au zodiaque dit sidéral.
Pendant plus de deux millénaires, les astronomes (et les astrologues) ont repéré le mouvement des corps célestes non pas en degrés depuis le point vernal comme de nos jours, mais en degrés depuis le signe courant. Ces deux méthodes sont équivalentes : une position planétaire à 17° du Lion (le cinquième signe) est à 4 × 30 + 17 = 137° du point vernal. Cette notation a été abandonnée par les astronomes à la seconde moitié du XIXe siècle.
Voici un tableau des signes et des constellations du zodiaque avec les dates auxquelles le soleil s'y trouve. Les deux colonnes montrent bien la différence entre un signe et une constellation du zodiaque.
Constellation | Signe (symbole) | Signe astrologique Passage du Soleil dans le signe | Nombre de jours | Passage du Soleil dans la constellation | Nombre de jours |
Bélier | ![]() | Bélier 21 mars - 20 avril | 31 | 18 avril - 13 mai | 25,5 |
Taureau | ![]() | Taureau 21 avril - 21 mai | 31 | 13 mai - 21 juin | 38,2 |
Gémeaux | ![]() | Gémeaux 22 mai - 21 juin | 31 | 21 juin - 20 juillet | 29,3 |
Cancer | ![]() | Cancer 22 juin - 22 juillet | 31 | 20 juillet - 10 août | 21,1 |
Lion | ![]() | Lion 23 juillet - 22 août | 31 | 10 août - 16 septembre | 36,9 |
Vierge | ![]() | Vierge 23 août - 22 septembre | 31 | 16 septembre - 30 octobre | 44,5 |
Balance | ![]() | Balance 23 septembre - 22 octobre | 30 | 30 octobre - 20 novembre | 21,1 |
Scorpion | ![]() | Scorpion 23 octobre - 22 novembre | 31 | 20 novembre - 29 novembre | 8,4 |
Ophiuchus | ![]() | en tant que signe du zodiaque. | 29 novembre - 18 décembre | 18,4 | |
Sagittaire | ![]() | Sagittaire 23 novembre - 21 décembre | 29 | 17 décembre - 20 janvier | 33,6 |
Capricorne | ![]() | Capricorne 22 décembre - 20 janvier | 30 | 20 janvier - 16 février | 27,4 |
Verseau | ![]() | Verseau 21 janvier - 18 février | 29 | 16 février - 11 mars | 23,9 |
Poissons | ![]() | Poissons 19 février - 20 mars | 30/31 | 11 mars - 18 avril | 37,7 |
Une personne de notre époque née quand le Soleil se trouve dans la constellation de la Balance ne sera pas du signe de la Balance. La précession des équinoxes a déplacé le point de référence du zodiaque tropique, la position du Soleil par rapport aux étoiles lors de l'équinoxe du printemps, qui en est le point de départ (début du signe du Bélier).
Les constellations sont, elles, de tailles inégales - une astrologie entièrement sidérale verrait donc une proportion immodérée de gens nés sous le signe de la Vierge. - Une autre question pour l'astrologie sidérale est de situer précisément le début de son zodiaque. Les constellations n'ayant que des limites conventionnelles (dessinées en 1930), où situer la limite entre le Bélier et les Poissons autrement que par convention ?