Irish wolfhound - Définition

Histoire

Le lévrier d'Irlande est une race très ancienne utilisée pour chasser les loups (d'où son nom de wolfhound : « chien louvetier » en anglais), les grands élans et les ours, par les Gaëls d'Irlande. Originaire d'Asie, il est arrivé avec les envahisseurs Celtes Gaëls en Irlande entre 2500 et 1500 av. J.-C. De nombreuses légendes celtes en parlent.

Aux jeux du cirque, dans la Rome antique, de la fin du IV^e siècle av. J.-C., il affrontait les fauves et était apprécié par sa puissance et son courage. C'est Flavinius, frère du Consul Quintus Aurelius Symmachus, qui en 391 lui envoya sept lévriers irlandais pour qu'ils combattent dans les arènes à Rome.

Irish Wolfhounds chassant un cerf

Les récits irlandais, du VIIe au XIII^e siècle, célèbrent cette race digne des héros et des Dieux. Un peu avant l'an Mil, en 970, la Saga islandaise de Njall-le-brûlé, en fait mention : « Je te donnerai un chien qu'on m'a offert en Irlande. Il est immense, et vaut un solide guerrier. De plus, c'est le propre de la race d'avoir une intelligence humaine, et il aboiera contre tes ennemis mais jamais contre tes amis; il saura reconnaître au premier coup d'œil si un homme est bien ou mal disposé envers son maître. Et pour toi il donnera sa vie sans hésiter. »

Jusqu'au XVIII^e siècle, la race connut une grande faveur, sa réputation le fit importer pour chasser les loups en Angleterre, en France, mais aussi en Espagne et en Pologne. En 1652, Olivier Cromwell en interdit l'exportation, mais cela ne suffit pas à enrayer la disparition de la race qui déclinera en raison de la disparition des loups et du grand élan mais surtout de la paupérisation de l'Irlande et du déclin de la noblesse irlandaise.

Fergal mascotte des Irish Guards

La race a été sauvée d'une disparition certaine par un cynophile passionné, le capitaine George Augustus Graham, et un groupe de ses amis qui entreprirent à partir de 1862 le sauvetage de cette noble et ancienne race.

Le lévrier d'Irlande est la mascotte des Irish Guards depuis 1902. Il est une des causes de la popularité du régiment au Royaume-Uni (le premier chien régimentaire s'appelait Brian Boru du nom du glorieux roi irlandais, donné à l'armée par le club canin du Irish Wolfhound Club). Le chien titulaire actuel (2008) s'appelle Fergal. À la différence des chiens d'attaque de la R.A.F., il n'est pas entraîné au combat mais reste au Quartier Général du régiment ou participe aux cérémonies officielles, avec une cape rouge aux couleurs du régiment.

Sports

• Épreuves de courses sur cynodromes ou racing.
• La poursuite à vue sur leurre (PVL) ou coursing.

Santé

Au cynodrome

La cardiomyopathie Dilatée (CMD), le cancer des os et le retournement de l'estomac sont les causes de mort les plus fréquentes dans la race. En outre, elle est également atteinte du shunt hépatique héréditaire. Les estimations d'espérance de vie sont variables, mais la littérature scientifique parle d'un âge moyen entre 6 et 9 années. La race n'est toutefois pas véritablement fragile, mais sa taille et son poids engendrent un vieillissement prématuré, ceci étant le plus marqué chez les lignées les plus lourdes.

Photos