Jacob Bronowski - Définition

Introduction

Jacob Bronowski, né le 18 janvier 1908 à Lutzen (Empire allemand), mort le 22 août 1974 à East Hampton (État de New York, États-Unis), était un mathématicien britannico-américain d'origine polonaise, de tradition hébraïque, philosophe des sciences et poète, auteur de "Science and Human Values" en 1956, compagnon de travail du mathématicien John von Neumann, fondateur de la théorie des ensembles et auteur de la théorie des jeux.

La genèse

Jacob Bronowski est né en Posnanie, alors dans l'Empire allemand, en 1908. Au cours de la Première Guerre mondiale, l’armée impériale russe occupe la région et la famille doit déménager plus à l'ouest en Allemagne. Puis, le père Abram Bronowski ayant monté un commerce à Londres, toute la famille y immigra avec sa mère Celia Flatto en 1920.

Ce n’était pas facile pour le petit « Bruno », comme on l'appelait affectueusement, d'arriver sans connaître le premier mot d'anglais, mais il connaissait déjà une langue, le polonais. « À partir d’une première langue maîtrisée, toutes les autres viendront comme des détails », affirma-t-il plus tard.

Élève méritant, Bronowski obtint une bourse d’études en mathématiques au Jesus College de Cambridge où il a commencé le cursus du tripos de mathématiques et devint Wrangler (sommet de la première liste des meilleurs étudiants, correspondant au statut de " major" à l’École Polytechnique de Paris) en 1930.

Mais il conservait un amour pour la littérature et édita une revue littéraire, Experiment, avec d’autres étudiants en mathématiques ; elle a paru pour la première fois en 1928. Comme il l'affirma plus tard, la poésie était pour lui un amour précoce pour les mathématiques : « Ces années à Cambridge étaient celles de l’expansion de mes intérêts ».

Les travaux

Les travaux civils en mathématiques se rapportaient à la recherche opérationnelle et il a publié un article en statistique avec Jerzy Neyman The variance of the measure of a two-dimensional random set (1945) et a ensuite travaillé pour l’UNESCO dans l’application des statistiques à l’économie et à l’industrie de 1947 à 1950 quand il fut nommé directeur du Centre de recherche des charbonnages de Grande-Bretagne (Coal Research Establishment of the National Coal Board). Il dirigeait les recherches sur les carburants sans fumée, dont une forme a été nommée « briques de Bronowski ». Comme Nagasaki en 1945, l’année 1950 a vu une seconde bifurcation de la trajectoire de Bronowski qu'il a ainsi présentée :

• « […] I am a mathematician trained in physics, who was taken into the life sciences in middle age by a series of lucky chances. »

Pour ses talents en mathématiques, il a été demandé à Bronowski d’appliquer les méthodes statistiques pour résoudre un problème de Paléontologie et de déterminer si le crâne fossilisé de l’enfant de Taung, auparavant découvert en Afrique orientale, pouvait appartenir à un ancêtre possible des humains d’aujourd’hui.

C’était le point de départ et la retrouvaille avec ses intérêts pour la biologie humaine et surtout sa production intellectuelle et ainsi commença sa nouvelle carrière de communicateur et de vulgarisateur scientifique, peut-être la partie la plus connue de ses travaux. Son émission à la BBC « The Brain Trust » devint rapidement populaire et lui a donné la réputation d’un savant de grande profondeur et de connaissance encyclopédique avec le don d’expliquer simplement les concepts scientifiques difficiles. En 1953, il a été Visiting Professor au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et c’était à cette époque qu’il a travaillé sur les idées qui apparaissaient dans son livre Science and Human Values où il réfute l’idée d'une fracture entre « sciences dures » (physico-chimiques) et « sciences douces » (sociales ou humaines).

• « […] Pour moi, la science est une aspiration de l’esprit humain qui cherche l’unité sous le chaos de la nature, comme un écrivain la cherche dans la variété de la nature humaine. »

Parmi ses livres, on peut mentionner: The Common Sense of Science (1951), Science and Human Values (1956, édition revue en 1965), citée plus haut, et The Identity of Man (1965). Pour ses intérêts en biologie, Bronowski s’est engagé dans l’établissement de la Salk Institute for Biological Studies à La Jolla, près de San Diego, Californie. Cet Institut avait pour but d’examiner l’intégration de la biologie aux sciences humaines.

La série télévisuelle de la BBC et le livre d’accompagnement (companion book) "Ascent of Man", “Évolution de l’homme” est la synthèse et le résumé des travaux de Bronowski