Jacques Rohault - Définition

Les Entretiens sur la philosophie (1671)

Devant les attaques de l'Eglise contre les idées de Descartes (décret de la Congrégation de l'Index du 20 novembre 1663), Rohault, chef d'école du cartésianisme, défendit dans des Entretiens l'enseignement du maître sur deux points :

• la transsubstantiation ;
• l'âme des bêtes, où l'auteur retourne contre ses adversaires l'accusation de matérialisme.

L'ouvrage ne fit pas grand'chose pour la cause, et attira dès sa parution une série de calomnies contre Rohault, qui mourut peu après. Les autorités exigèrent de lui, dans ses derniers moments, une profession de foi catholique en bonne et due forme.

Le Traité de physique (1671)

Cet ouvrage au succès exceptionnel se distingue des livres de physique antérieurs par la place donnée à l'expérimentation : les faits y précèdent les explications. Bien que les idées sous-jacentes soient pour l'essentiel tirées de la Dioptrique et des Météores de Descartes, Rohault a eu le souci d'expliquer des phénomènes nouveaux : la capillarité, le magnétisme.

Le livre comporte quatre parties :

• L'exposé des principes de la physiques, tirés des idées cartésiennes sur l'étendue et le mouvement. Rohault en déduit les lois générales de l'hydrostatique, de l'optique, de la déformation des solides. Rohault développe une théorie du choc un peu différente de celle de Descartes.
• Une cosmographie, où Rohault, après avoir exposé les doctrines traditionnelles (Ptolémée, Tycho Brahe) prend parti pour le système de Copernic.
• Une physico-chimie des éléments terrestres  : terre, air et eau. Rohault y développe particulièrement une théorie de l'aimantation qui, écartant l'idée absurde d'action à distance, repose sur l'intervention d'une matière subtile composée de « particules vis » et de « particules écrous ».
• Une étude détaillée du mouvement des « corps animés », c'est-à-dire des principes du vivant. Rohault suit là encore généralement Descartes, mais préfère la théorie de Harvey pour la circulation du sang et le fonctionnement du muscle cardiaque.

Le Traité de Physique parut en traduction latine à Genève en 1674. À l'initiative de John Clarke, une autre traduction latine parut à Londres en 1702, qui connut cinq rééditions.

Par Rohault, la physique cartésienne se perpétua jusqu'en 1730 dans l'esprit mécaniste, plutôt que par la métaphysique.