Avant la réforme LMD, la maîtrise était régie par l'arrêté du 9 avril 1997. Celui-ci s'appliquait depuis la rentrée 1997 (réforme Bayrou), il est d'ailleurs toujours en vigueur actuellement.
La maitrîse est ouverte à tout porteur de la licence ou diplôme équivalent. Elle est organisée en deux semestres. Les enseignements sont regroupés par unités d'enseignement (8 au maximum). L'initiation à la recherche peut prendre la forme d'un travail personnel d'études et de recherche. Les universités doivent organiser 2 sessions d'examens.
Les maîtrises étaient regroupées en neuf secteurs dont les programmes sont fixés par arrêté :
Entre 1993 et 1997, la maîtrise était régie par l’arrêté du 26 mai 1992. Celui-ci s’appliquait dès la rentrée 1993 (réforme Jospin).
Cette maîtrise était ouverte à tout porteur de la licence ou diplôme équivalent. Elle était organisée en différents modules (de deux à six). Les universités devaient organiser deux sessions d’examen par an.
Les maîtrises étaient regroupées en dix secteurs dont les programmes sont fixés par arrêté :
Depuis l'application de la réforme LMD (2003 à 2006 selon les universités), les étudiants porteurs d'une licence poursuivent leurs études pour obtenir le diplôme de master. Toutefois les universités habilitées à délivrer le diplôme de master sont habilitées à délivrer, au niveau intermédiaire, le diplôme national de maîtrise, dans le domaine de formation concerné, lorsque l'étudiant a validé la première année..