Maladie Itai-itai - Définition

Introduction

La maladie Itai-Itai (イタイイタイ病, itai-itai byō^?, littéralement : maladie aïe-aïe) est un cas documenté d’intoxication massive au cadmium survenu dans la préfecture de Toyama, au Japon. L’intoxication au cadmium provoque un ramollissement des os et une insuffisance rénale. La maladie est ainsi nommée à cause des violentes douleurs (痛い, itai^?), localisées à la colonne vertébrale et aux articulations. Le terme de maladie Itai-Itai a été inventé par la population locale. Le cadmium a été déversé dans les cours d'eau des montagnes par les industries minières. Les compagnies minières ont été poursuivies pour les préjudices subis. La maladie Itai-Itai est connue comme l'une des quatre grandes maladies provoquées par la pollution au Japon.

Origine

La maladie Itai-Itai a été provoquée par l’intoxication au cadmium à cause d’une l'exploitation minière installée dans la préfecture de Toyama. Les premières traces d’exploitation minière dans la région remontent à 710 pour l’or. L'extraction régulière d’argent a commencé en 1589, suivie peu de temps après, par l'exploitation minière du plomb, du cuivre et du zinc. L’augmentation de la demande de matières premières au cours de la guerre russo-japonaise et de la première Guerre mondiale, ainsi que l’apport de nouvelles technologies minières venues d'Europe, ont conduit à l’augmentation de la production des mines, amenant les Mines Kamioka de Toyama au niveau des plus productives du monde. La production a augmenté davantage encore dans les années qui ont précédé la seconde Guerre mondiale. A partir de 1910 et jusqu’à 1945, le cadmium a été rejeté en grandes quantités par l'exploitation minière et la maladie a fait son apparition vers 1912. Avant la Seconde Guerre mondiale, l'exploitation minière, contrôlée par la Mitsui Mining and Smelting Co., Ltd, a accru sa production pour satisfaire la demande de l’industrie d’armement. Il en est résulté une augmentation de la pollution de la Jinzu River et de ses affluents. La rivière était utilisée essentiellement pour l’irrigation des champs de riz, mais était aussi une source d’eau potable, d’eau de lavage, alimentant les eaux de pêche, et l’eau disponible pour tous les autres usages par populations situées en aval.

En raison d’un empoisonnement par le cadmium, les poissons de la rivière ont commencé à mourir, et le riz irrigué par l'eau de la rivière n'a pas poussé normalement. Le cadmium et les autres métaux lourds se sont accumulés au fond de la rivière et dans les eaux de surface. Cette eau a ensuite été utilisée pour irriguer les rizières. Le riz a absorbé les métaux lourds, en particulier le cadmium. Le cadmium s’est ensuite accumulé chez les populations qui consommaient le riz contaminé.

La population s’est plainte de la pollution à la Mitsui Mining and Smelting. L'entreprise a construit un bassin pour stocker les eaux contenant des déchet miniers avant de les rejeter dans la rivière. C’était trop peu et trop tard, car de nombreuses personnes étaient déjà malades. Les causes de l'intoxication n’ont pas été bien comprises au départ et, jusqu'en 1946, on pensait qu’il s’agissait simplement d’une maladie régionale ou d'un type particulier d'infection bactérienne.

Les premiers tests médicaux ont commencé dans les années 1940 et 1950, pour rechercher la cause de la maladie. Initialement, on a incriminé l'intoxication au plomb rejeté par les mines situées en amont. C’est seulement en 1955 que le Dr Hagino et ses collègues ont suspecté le cadmium comme étant à l’origine de la maladie. la préfecture de Toyama a également commencé une enquête en 1961, apportant la preuve que l’exploitation minière de Kamioka de la Mitsui Mining and Smelting avait provoqué une pollution par le cadmium et que les zones les plus touchées étaient situées à 30 km en aval de la mine. En 1968, le Ministère de la santé et du bien-être a publié une déclaration sur les symptômes de la maladie Itai-Itai consécutive à l'empoisonnement par le cadmium.

La réduction des niveaux de cadmium dans l'eau potable et l’eau d’irrigation a réduit la survenue de nouveaux cas de la maladie; aucune nouvelle victime n'a été signalée depuis 1946. Bien que les victimes présentant les symptômes les plus graves proviennent de la préfecture de Toyama, le gouvernement a retrouvé des victimes dans cinq autres préfectures.

Les mines sont encore en exploitation et les niveaux de pollution en cadmium restent élevés, bien que l'amélioration de la nutrition et des soins médicaux ait permis de réduire l’incidence de la maladie Itai-Itai.