Marcus Oliphant - Définition
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Le laboratoire Cavendish
En 1925, il assiste à un exposé du physicien néo-zélandais Ernest Rutherford et décide sur-le-champ qu'il va travailler pour lui – une ambition qu'il remplira en trouvant une place en 1927 au laboratoire Cavendish à l'université de Cambridge, laboratoire qui à l'époque fait la recherche la plus avancée au monde en physique nucléaire. C'est au Cavendish, par exemple, en 1932, que le noyau atomique subit une fission pour la première fois en laboratoire. Parmi d'autres recherches, Oliphant travaille sur la désintégration artificielle du noyau atomique et des ions positifs, et construit des accélérateurs de particules complexes.
La contribution d'Oliphant à ce travail est sa découverte de l'hélium 3 et du tritium. Il est également le premier à découvrir que les noyaux des isotopes lourds de l'hydrogène peuvent être amenés à réagir ensemble. Cette réaction de fusion est la base de la bombe H. Dix ans après, le physicien américain Edward Teller insistera pour utiliser la découverte d'Oliphant pour en construire une. Mais Oliphant ne l'avait pas prévu :
«... nous n'avions pas la moindre idée que ceci pourrait être appliqué un jour pour faire des bombes H. Notre curiosité était simplement de la curiosité à propos de la structure du noyau atomique, et la découverte de ces réactions était une pure coïncidence, pour reprendre une expression américaine
»
Hommages
Les lieux portant le nom de Mark Oliphant comprennent le bâtiment Oliphant du l'ANU, le Parc de Conservation Mark Oliphant, un concours scientifique pour les lycées d'Australie-Méridionale, l'aile Oliphant du bâtiment de physique de l'université d'Adélaïde, et le bâtiment Mark Oliphant du Parc Bedford (Australie-Méridionale).
Retour en Australie
En 1950, Oliphant rentre en Australie pour inaugurer la direction de l'École de recherche en sciences physique de l'ANU nouvellement créée, où il lance l'étude et la construction du générateur homopolaire le plus grand du monde (500 MJ). Cette machine sera utilisée pour alimenter le grand railgun canon électrique utilisé comme instrument scientifique. Il établit l'Académie des sciences d'Australie en 1954, et en sera le premier président jusqu'en 1956. Après sa retraite de l'université en 1967, Oliphant est invité à devenir gouverneur de l'état d'Australie-Méridionale, et occupe ce poste de 1971 à 1976. Pendant son mandat de gouverneur, il est impliqué dans la dissolution du gouvernement Whitlam, et fait de gros soucis au premier ministre Don Dunstan, en soutenant les actions du gouverneur général Kerr. Le jour de la dissolution, il est mis dans une situation unique, car les mandats pour l'élection de sénateurs doivent être déposés par les gouverneurs des États. Selon la Constitution fédérale, ces mandats doivent être donnés dans les 10 jours de la dissolution, mais une loi d'Australie-Méridionale sur l'élection des sénateurs exige une proclamation à l'avance de 9 jours. La dissolution inattendue à 16h45 le 11 novembre à 1975 exige qu'il fasse une proclamation immédiate. C'est cette proclamation qui indique aux Australiens la date des élections.
Il est anobli en étant élevé Chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (KBE) en 1959 et élevé Compagnon de l'Ordre d'Australie (AC) en 1977.
Plus tard dans sa vie, il est témoin de la mort dans les souffrances de sa femme Rosa en 1987, et devient un supporteur de l'euthanasie volontaire.
Il décède à Canberra le 14 juillet 2000 à 98 ans.
Le neveu de Sir Mark, en:Pat Oliphant, est un caricaturiste de renom, lauréat du prix Pulitzer (1967).
