Palais de Kensington - Définition
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Introduction
Le Palais de Kensington est une résidence royale dans les jardins de Kensington dans le Bourg Royal de Kensington et Chelsea, arrondissement de Londres. Ce fut, jusqu'au XVIIe siècle, la résidence de la monarchie britannique. Aujourd'hui, il loge divers membres de la famille royale dont le duc de Gloucester, le duc de Kent et la duchesse de Kent, le prince et la princesse Michael de Kent. Jusqu'en 1997, c'était également la résidence officielle de la princesse Diana. En outre, c'était également la résidence de la princesse Margaret ainsi que de la princesse Alice, duchesse de Gloucester.
Son histoire
Le bâtiment original a été construit au début du XVIIe siècle dans le village de Kensington en tant que Hôtel de Nottingham pour le comte de Nottingham. Il fut acheté en 1689 à son héritier, ministre de Guillaume III, par ce dernier qui souhaitait une résidence près de Londres mais loin du mauvais air de la capitale parce qu'il était asthmatique. Kensington était à cette époque un village hors de Londres, mais plus près que le Château de Hampton Court. Une route privée fut tracée du Palais à travers Hyde Park vers le Palais St. James, suffisamment large pour y faire circuler de front plusieurs voitures à cheval (cette voie existe encore en partie de nos jours sous le nom de Rotten Row). Le palais a été amélioré et a été agrandi par Christopher Wren ; des pavillons ont été ajoutés à chaque angle du bâtiment central. En effet, étaient désormais nécessaires des Appartements Royaux et leur Grand Escalier, une salle du conseil, et une chapelle royale. Aussi, quand l'architecte Wren réorienta le manoir pour donner sur l'ouest, il construisit une aile nord et une aile sud encadrant une véritable cour d'honneur dont l'entrée se faisait par une arche surmontée d'un clocher. Néanmoins, en tant que résidence privée du roi, on lui attribuait le nom de Kensington House, plutôt que de Kensington Palace. Le potager de Kensington House fournissait fruits et légumes à la Cour du Palais St. James.
Pendant 70 ans, Kensington Palace fut la résidence favorite des monarques britanniques, même si la résidence officielle de la Cour restait au Palais St. James, qui n'était donc plus l'exacte résidence royale depuis le XVIIe siècle. La Reine Marie II mourut de la variole à Kensington Palace en 1694. En 1702, le Roi Guillaume III, une fois tombé de cheval à Hampton Court, fut conduit à Kensington Palace, où il décéda peu après. Après la mort de Guillaume III, le palais devint la résidence de la Reine Anne. Sir John Vanbrugh dessina, pour elle, l'Orangerie en 1704 et un magnifique jardin de style baroque de 121 hectares fut conçu par Henry Wise (célèbre jardinier anglais), les pépinières duquel étaient toute proches à Brompton.
George I y dépensa sans compter pour de nouveaux appartements royaux à partir de 1718. William Kent dessina l'escalier et certains plafonds. En 1722, il créa la Cupola Room, principale salle d'apparat avec son haut plafond à caissons, tout en trompe-l'œil. En 1819, cette salle fut le centre du baptême de la Princesse Victoria (future Reine Victoria), née à Kensington dans les appartements du Duc et de la Duchesse de Kent (la pièce actuelle étant devenue aujourd'hui la North Drawing Room ou le Salon Nord).
Le dernier monarque régnant qui a habité au Palais de Kensington a été Georges II. Pour l'épouse de ce dernier, Charles Bridgeman (célèbre jardinier anglais) "balaya" les parterres désuets et redessina Kensington Gardens (les Jardins de Kensington) d'une manière encore reconnaissable de nos jours : la "Serpentine", le "Basin" ou Bassin et la "Grand Walk" ou la Grande Promenade. Après la mort de George II en 1760, le palais a été mis à la disposition de membres secondaires de la famille royale, dont la fille du duc de Kent, qui habitait le palais avec sa mère veuve quand on lui a annoncé son accession au trône sous le nom de reine Victoria (sa statue est d'ailleurs visible devant le palais). La Reine Mary (grand-mère de l'actuelle souveraine) est née à Kensington Palace en 1867.
En 1981, les appartements 8 et 9 furent joints pour créer la résidence londonienne du couple nouvellement marié, le Prince et la Princesse de Galles. Leurs fils, les princes William et Harry, sont allés à la garderie locale puis dans les écoles primaires privées de Notting Hill tout près du palais. Après la séparation des princes de Galles en 1992, le prince Charles est parti habiter au palais de Saint-James et la reine a permis à la princesse Diana de rester à Kensington, même après son divorce. Lors de sa disparition tragique en 1997, les Britanniques sont venus apporter des milliers de bouquets de fleurs devant les grilles de Kensington.
Actuellement, certaines parties du palais sont ouvertes au public. Ainsi, c'est le cas de l'Appartement 1A, qui a appartenu à feue la Princesse Margaret, dont la visite guidée nous explique son histoire à partir de l'époque du Duc du Sussex (6e fils du Roi George III) en passant par la Princesse Louise pour finir par la Princesse Margaret et son époux Antony Armstrong-Jones (dont on peut voir dans la cuisine une invention dont il était fier-- un ventilateur "sur pied").
Vous pourrez aussi visiter la splendide salle de la coupole où fut baptisée la reine Victoria, la galerie du roi avec sa superbe collection de tableaux du XVIIe siècle, la collection royale des habits de cérémonie, qui comprend des robes portées par la reine Élisabeth II et par Diana, la princesse de Galles.
