Petit panda - Définition

Systématique

Il existe deux sous-espèces : à l'est, celle des petits pandas du Styan (Ailurus fulgens styani), légèrement plus grands, et à l'ouest, celle des Ailurus fulgens fulgens.

Origine du nom

Son nom occidental provient probablement d'une langue de l'Himalaya, peut-être le népalais, mais sa signification reste incertaine. Selon une théorie, le mot « panda » serait une anglicisation de poonya qui signifie le « mangeur du bambou ». Son nom chinois xiǎoxióngmāo s'analyse morphologiquement comme « petit chat-ours».

Le nom scientifique Ailurus est une latinisation du grec ancien ailuros, désignant le chat et signifiant littéralement « balance-queue » (aiol + ouros). Quant à fulgens, il signifie éclatant, brillant (comme un éclair).

Ce petit animal est parfois appelé firefox en anglais, une traduction de son surnom chinois moins utilisé hǔo hú (火狐), littéralement « renard de feu » eu égard à sa couleur.

Taxinomie

Il existe une controverse entre les spécialistes concernant la classification du panda roux, certains le rapprochant des ratons laveurs (Procyonidae), d'autres des ours (Ursidae).

De récentes recherches en phylogénie moléculaire situent le petit panda dans une famille indépendante, les ailuridae. Les ailuridae font à leur tour partie de la super-famille des Musteloidea qui inclut aussi les Mephitidae (putois) d'une part, les Procynidae (raton laveur) et les Mustelidae (belette) d'autre part. Si cela se vérifiait, il n'appartiendrait donc pas à la famille des ursidae, contrairement au panda géant.

Le panda roux était classé dans la sous-famille des Ailurinae mais cette classification n'est plus utilisée.

L'espèce et l'Homme

L'espèce est actuellement en danger, en grande partie en raison de la réduction de son habitat, mais aussi à cause d'un important braconnage. La diminution de son territoire entraîne également des problèmes de consanguinité génétique. Son territoire doit absolument être protégé pour éviter l’isolement de certaines populations. Elle figure sur la liste rouge de l'UICN depuis 1960.

Les petits pandas étaient autrefois utilisés pour confectionner des toques, la queue servant de plumeau.

Petit panda et Firefox

Le petit panda est la mascotte officielle du navigateur web Firefox, dérivé de la suite logicielle libre Mozilla. En effet, le mot firefox est en anglais un surnom du panda roux. La ressemblance du renard roux avec cet animal et la traduction littérale du mot « firefox » (« renard de feu ») font qu'on les confond souvent.