Reading Company - Définition

Introduction

La Reading Company (sigle de l'AAR: RDG) plus communément appelée Reading Railroad était un ancien chemin de fer américain de classe I qui desservait le sud-est de l'État de Pennsylvanie, ainsi que les États voisins jusqu'en 1976. Jusqu'au déclin du transport d'anthracite dans la région houillère de l'État, l'entreprise était l'une des plus prospères des États-Unis. Cependant, une fois que le transport de charbon a commencé à diminuer, et que la concurrence des autoroutes s'est affirmée, l'entreprise a connu des difficiltés qui ont mené à sa faillite au milieu des années 1970. La Reading Company fusionna alors avec d'autres compagnies en déclin pour fonder la Consolidated Rail Corporation ou Conrail qui fut à son tour démantelée en 2000.

Il est amusant de noter que la Reading Company est une des gares du Monopoly anglo-saxon original, qui comporte aussi les rues d'Atlantic City, étant donné que l'entreprise ferroviaire possède des liaisons avec la ville.

Le développement du Philadelphia and Reading Rail Road: 1833–1896

Le Philadelphia & Reading Rail Road (P&R), créé le 4 avril 1833, fut l'un des premiers chemin de fer construit aux États-Unis. Le P&R et le Little Schuylkill, chemin de fer utilisant la traction hippomobile dans la vallée du Schuylkill River, constituèrent les toutes premières structures de ce qui allait devenir la Reading Company (prononcer Réding). A l'origine, le P&R fut construit pour acheminer le charbon anthracite des régions charbonnières du nord-est de la Pennsylvanie vers Philadelphie. La portion entre Norristown et Reading fut ouverte le 16 juillet 1838, et la totalité de la ligne le 9 décembre 1839. La ligne d'origine du P&R partait de la ville minière de Pottsville pour gagner Reading au sud, puis Philadelphie, grâce à une ligne de faible pente qui longeait les rives de la rivière Schuylkill sur une grande partie des 150 km du parcours. Le terminus de Philadelphie, appelé Philadelphia & Columbia Railroad (P&C), se trouvait sur la rive ouest de la rivière Schuylkill et était contrôlé par l'Etat de Pennsylvanie; pour continuer vers l'est, le P&R empruntait le Columbia Bridge du P&C, puis passait sur le réseau du City Railroad (propriété de la ville) avant d'arriver à son dépôt situé à l'angle sud-est des rues Broad Street et Cherry Street. Presque immédiatement, le P&R devint très profitable car le charbon remplaçait le bois comme combustible dans les entreprises et les habitations. Rapidement, le P&R acheta ou loua de nombreux chemins de fer dans la vallée de la rivière Schuylkill et de la région charbonnière du nord-est de la Pennsylvanie. Une extension partant de Reading vers Mount Carbon, situé également sur la rivière Schuylkill, au nord-ouest, fut ouverte le 13 janvier 1842; elle permit au Reading de concurrencer le Schuylkill Canal. A Mount Carbon, il se connectait avec le Mount Carbon Railroad, puis traversait Pottsville pour desservir plusieurs mines, avant d'atteindre un peu plus tard Williamsport. Le 17 mai 1842, un embranchement pour les marchandises fut ouvert entre West Falls et Port Richmond sur le fleuve Delaware au nord du centre ville de Philadelphie. La construction de Port Richmond permit d'exporter le charbon par navires ou par barges. Cela augmenta le potentiel du négoce du charbon, et fut la clé du succès du P&R. Port Richmond devint un énorme terminal pour le charbon, et se proclama le "Largest privately owned railroad tidewater terminal in the world". En 1843, le P&R acheva la construction de la première ligne principale à double voie des États-Unis. Le Lebanon Valley Railroad fut créé en 1836 pour relier Reading à Harrisburg à l'ouest. Le Reading le racheta, commença la construction en 1854, et ouvrit la ligne en 1856. Cela donna au Reading une route entre Philadelphie et Harrisburg; il se trouva ainsi pour la première fois en compétition directe avec le Pennsylvania Railroad, lequel deviendrait son principal rival. En 1859, le Reading loua le Chester Valley Railroad, ce qui lui apporta un embranchement entre Bridgeport et Downingtown à l'ouest. Auparavant, il avait été exploité par le Philadelphia Germantown & Norristown Railroad. Le 24 décembre 1859, le Reading ouvrit un nouveau terminus à Philadelphie, à l'angle de Broad Street et de Callowhill Street, juste au nord de l'ancien sur Cherry Street. Le Reading & Columbia Railroad fut créé en 1857 pour construire une ligne entre Reading et Columbia, Pennsylvanie sur le fleuve Susquehanna dans le sud-ouest. Il ouvrit en 1864, et utilisait le Lebanon Valley Railroad entre Sinking Spring et Reading à l'est. Le Reading loua le Reading & Columbia en 1870. Cette même année, il loua le Port Kennedy Railroad, un petit embranchement qui reliait des carrières à Port Kennedy, PA. Egalement en 1870, le Reading loua le Pickering Valley Railroad, qui ne relia Phoenixville, PA à Byers, PA à l'ouest qu'en 1871. En 1871, le Reading constitua une filiale appelée Philadelphia and Reading Coal and Iron Company, laquelle achetait l'anthracite de la région minière. Cette concentration verticale apporta au P&R le contrôle total du négoce du charbon, des mines jusqu'à sa commercialisation. Les investissements lourds dans le charbon furent rapidement payant, et en 1871 le Reading fut la plus grosse entreprise au monde, valorisée à 170 000 000 $, et probablement le plus gros gros conglomérat de l'époque. A ses débuts, le Philadelphia & Reading Railroad donnait un nom à chacune de ses locomotives, tel que Winona ou Jefferson, comme la plus part des chemins de fer américains qui perpétuaient l'habitude britannique. Mais en décembre 1871, le P&R remplaça tous les noms par des numéros. Le 14 mai 1879, le Reading prit le contrôle du North Pennsylvania Railroad. Cela lui permit non seulement de relier Philadelphie à Bethlehem, PA, dans la Lehigh Valley où l'industrie de l'acier était en plein développement, mais également de posséder le Delaware & Bound Brook Railroad dont la route menait à New York City et le mettait en concurrence directe avec le United New Jersey Railroad & Canal Company, filiale du Pennsylvania Railroad. A Jersey City, le Reading utilisait le terminus du Central Railroad of New Jersey (CNJ). Le 29 mai 1883, le Reading loua le Central Railroad of New Jersey. Le 20 septembre 1883, le Reading et le CNJ firent l'acquisition du Philadelphia & Atlantic City Railway. Ce dernier avait été créé en mars 1876, afin de relier Camden, New Jersey à Atlantic City, New Jersey via Clementon. La ligne à voie étroite, longue de 88 km, fut rapidement ouverte en juillet 1877. Mais il fit banqueroute en juillet 1878. Le 4 décembre 1883, il fut rebaptisé Philadelphia & Atlantic City Rairoad. Le 5 octobre 1884, sa ligne était remise à l'écartement standard. Le reading finit par le racheter totalement le 4 décembre 1885. Le 1er avril 1889, le Reading consolida les différentes compagnies de chemins de fer suivantes, situées dans le sud du New Jersey, avec l'Atlantic City Railroad:

• le Philadelphia & Atlantic City Railway
• le Williamstown & Delaware River Railroad
• le Glassboro Railroad
• le Camden Gloucester & Mt Ephraim Railway
• le Kaighn's Point Terminal Railroad.

Pour améliorer ses ventes de charbon sur le marché New Yorkais, le Reading créa le Port Reading Railroad en 1890; cet embranchement se détachait de la ligne principale au niveau de Bound Brook, NJ pour relier le nouveau port de Port Reading sur le détroit d'Arthur Kill près de Perth Amboy, NJ. Le charbon était directement chargé sur des barges pour atteindre ensuite New York City. Auparavant, l'approvisionnement maritime étaient beaucoup plus long puisque les navires, après avoir quitté Port Richmond, devaient contourner Cape May, NJ, et remontaient le long de la côte du New Jersey jusqu'au port de New York. Au lieu de développer son réseau, le Reading concentra toutes ses forces dans l'anthracite et son transport durant la seconde moitié du XIX ème siècle. En 1890, le Reading sous la présidence d'Archibald A McLeod, réalisa qu'il devait grossir pour gagner plus d'argent. En 1891, il était apte à prendre le contrôle de réseaux voisins comme le Lehigh Valley Railroad, le Central New England Railroad, et le Boston & Maine Railroad. Le Lehigh Valley fut loué le 1er décembre 1891, mais la location s'acheva le 8 août 1893 lorsque le Reading fut placé en redressement judiciaire. Le Reading dut également renoncer au contrôle du Central New England Railroad et du Boston & Maine Railroad. J.P. Morgan fut satisfait de cette issue, car il ne souhaitait pas l'arrivée d'un nouveau réseau concurrent dans le nord-est du pays. Suite à la crise financière de 1893, McLeod fut remplacé par Joseph Smith Harris. Suspecté de monopole, le Reading fut contraint de se réorganiser. Ainsi la Reading Company fut créée pour servir de compagnie holding pour ses filiales: le Philadelphia & Reading Railway, et le Philadelphia & Reading Coal & Iron Company. La Reading Company absorba le P&R le 30 novembre. Ce fut également en 1893, que le Philadelphia & Reading Railroad construisit son plus célèbre bâtiment: le Reading Terminal à Philadelphie. Le Reading Terminal servait non seulement de terminus pour la plus part des trains du Reading, mais également de quartier général pour la compagnie.