Reading Company - Définition

La Reading Company: 1924–1976

La Reading company, holding initialement créée pour contrôler le Philadelphia & Reading Railway et le Philadelphia & Reading Coal and Iron Company, ne dirigeait plus que la branche ferroviaire, suite à la vente forcée en 1906 de son activité minière. En 1924, pour simplifier la structure de la société, le P&R cessa son activité qui fut reprise par la Reading Company. Le Reading resta une des entreprises les plus prospère des États-Unis jusqu'au déclin de l'utilisation du charbon qui apparut après la seconde guerre mondiale. A la fin des années 1920, le réseau de banlieue centré autour de Philadelpie fut électrifié afin d'améliorer son efficacité. Partant du Reading Terminal, il desservait les faubourgs de Norristown, Chestnut Hill, Doylestown, Hatboro, et West Trenton. Le Reading continua s'étendre son réseau de banlieue jusque dans les années 1960 en dépit des coûts de construction qui réduisaient les profits. Lorsque le transport de charbon commença à diminuer, et que la concurrence des autoroutes s'affirma, l'entreprise commença à connaitre des difficultés. A cela s'ajoutait une réglementation gouvernementale stricte des chemins de fer qui régulait les tarifs, réclamait des taxes, et obligeait le maintien des lignes non rentables. Néanmoins, la compagnie versait des rémunérations incroyablement élevées aux actionnaires et aux dirigeants. Pour compliquer les choses, le Reading était forcé de continuer à payer ses dettes au Penn Central Railroad, alors que ce dernier en banqueroute depuis le 21 juin 1970, n'était pas obligé de régler les siennes au Reading. En conséquence, la Reading Company se mit en banqueroute en 1971.

Le Philadelphia & Reading Railway: 1896–1923

Cependant en 1906, avec l'appui de l'Administration Roosevelt, la loi Hepburn Act fut votée. Elle obligeait les compagnies de chemins de fer à se désengager totalement du secteur minier: propriété et exploitation. La Reading Company fut donc obligée de vendre le Philadelphia & Reading Coal & Iron Company. Le Reading dont l'activité de base reposait sur l'acheminement du charbon, fut obligé de se diversifier en développant de nombreux embranchements vers des sites industriels. Le Reading, oubliant son rêve de grand réseau, se spécialisa dans son rôle de bridge route. Le Reading avait un rôle important dans l'Alphabet Route qui reliait Boston, Massachusetts et New York à Chicago. Le trafic en provenance du Lehigh Valley Railroad et du Jersey Central (Central Railroad of New Jersey) pénétrait sur le réseau du Reading à Allentown, PA, puis circulait sur l'embranchement de l'East Penn Branch jusqu'à Reading, Pennsylvanie. De là, les trains partaient en direction de l'ouest sur l'embranchement du Lebanon Valley Branch pour atteindre Harrisburg. Puis grâce à l'embranchement du Philadelphia Harrisburg & Pittsburg branch, les convois arrivaient à Shippensburg, PA. Finalement, les trains se connectaient avec le Western Maryland Railroad pour continuer vers l'ouest. Cette route fut connue sous le nom de “Crossline” et devint très importante. Le Reading commença à mettre ses locomotives en commun entre ces diverses connexions afin d'optimiser le transfert des marchandises et des voyageurs. Même si le Reading ne put jamais retrouver sa position dominante des années 1870, il resta toujours un chemin de fer important et rentable. Du début du XX ème siècle jusqu'à la première guerre mondiale, le Reading faisait parti des chemins de fer les plus modernes et les plus efficaces. Adoptant les standards de compagnies beaucoup plus grosses que lui, le Reading s'engageait sur de nombreux projets d'améliorations. Cela incluait des lignes à triple ou quadruple voies sur ses axes principaux, des améliorations de sa signalisation et de ses voies, ainsi que le développement des capacités de son réseau et des installations de ses gares. Le Reading fit des investissements dans la construction de nouveaux raccourcis, de contournements et de connexions, à l'image du Low Garde Lines du Pennsylvania Railroad et du Lackawanna Cut-off. L'achèvement des 11,6 km du Reading Belt Line en 1902, permit de désengorger le centre ville de Reading. A Bridgeport, PA, un nouveau pont fut construit sur la rivière Schuylkill en 1903; il reliait la ligne principale du Reading, située sur la rive ouest, avec l'embranchement de Norristown Branch sur la rive opposée, permettant un service voyageur vers Norristown, ainsi qu'un raccourci de l'ancienne ligne principale appelée West Side Fright Line. Le Ninth Avenue Branch, artère principale conduisant au Reading Terminal, fut également améliorée. Entre 1907-1914, l'ancienne route à double voie fut remplacée par une ligne surélevée à 4 voies, ce qui augmenta la capacité et la sécurité. En 1901, le Reading prit des participations dans le Central Railroad of New Jersey (CNJ), ce qui lui permit de proposer une liaison directe entre le Reading Terminal de Philadelphia et le Jersey City Communipaw Terminal du CNJ via Bound Brook et la ligne principale du CNJ. Le Baltimore and Ohio Railroad (B&O) qui était à la recherche d'un accès vers New York, prit en 1903 des parts dans le Reading, ce qui lui permit grâce à des droits de passages sur le Reading et le CNJ, de desservir Jersey City. Au nord, l'achèvement en 1906 du New York Short Line, permit de proposer un raccourci vers New York aux trains de marchandises et au Royal Blue du B&O.

Les ateliers de Reading

La construction des fameux ateliers de Reading Shops débutèrent en 1900, le long du triage de la ville de Reading au nord de la 6ème rue; cet emplacement facilitait la maintenance et la construction de grosses locomotives, ainsi que des wagons. Les ateliers furent achevés 4 ans plus tard; avec leurs imposantes architectures de briques, ils étaient les plus grands des États-Unis, et permettaient au Reading de fabriquer ses propres machines, à la différence de la majorité des autres compagnies. De plus grosses locomotives à vapeur furent introduites pour tracter un trafic en pleine croissance. Cela incluait les massives locomotives de classe N1 de type Mallet 2-8-8-2, celles de classe M1 de type 2-8-2 construites par le Reading pour le fret, et celles de classe G1 de type 4-6-2 pour les voyageurs. Ces classes étaient en rupture avec les machines traditionnelles du Reading. Les M1 étaient les premières machines du Reading à avoir un boggie, ainsi qu'une cabine derrière le foyer Wootten. Les G1 étaient les premières locomotives de voyageurs du Reading à comporter 3 essieux moteurs couplés. La compagnie fit également des investissements dans de petites 4-4-0, et des switchers (locomotives de manoeuvres).

Le service voyageur du Reading

La Reading Company n'exploitait pas de service voyageur sur longue distance, mais plusieurs de ses trains avaient une dénomination. Le plus réputé était le streamliner Crusader, qui reliait Philadelphia à Jersey City. D'autres trains de la flotte incluaient:

• le Harrisburg Special entre Jersey City et Harrisburg,
• le King Coal entre Philadelphia et Shamokin (Pennsylvania),
• le North Penn entre Philadelphia et Bethlehem,
• le Queen of the Valley entre Jersey City et Harrisburg,
• le Schuylkill entre Philadelphia et Pottsville, et
• le Wall Street entre Philadelphia et Jersey City.

Le Reading participait en partenariat avec le Central Railroad Company of New Jersey et le Delaware Lackawanna & Western Railroad, à l'exploitation du The Interstate Express entre Philadelphie et Binghamton, NY. Le Reading exploitait un vaste et très actif réseau de banlieue qui se raccordait au Ninth Avenue Branch avant d'arriver au Reading Terminal à Philadelphie. Les rames étaient principalement tractées par de petites 4-4-0, 4-4-2, et 4-6-0 Camelblacks.

La première guerre mondiale

L'ensemble des chemins de fer furent placés sous l'administration du gouvernement des États-Unis (USRA). Malgré ses efforts pour se diversifier, les revenus du Reading dépendait lourdement du charbon. La production d'anthracite de Pennsylvanie atteignit son maximum en 1917, avec 99,7 millions de tonnes. La meilleure période pour le Reading se situa juste à l'après guerre. Le volume annuel était de 15 millions de tonnes d'anthracite, de 25 millions de tonnes de charbon bitumineux, et de plus de 30 millions de tonnes de fret industriel.