Republic P-43 Lancer - Définition

Introduction

Republic P-43 Lancer
Constructeur	Republic Aviation Company
Rôle	Chasseur
Premier vol	Mars 1940
Mise en service	1941
Date de retrait	1942 1944 (Chine)
Nombre construit	272
Équipage
1 pilote
Motorisation
Moteur	Pratt & Whitney R-1830-49 14 cylindres refroidi par air
Nombre	1
Type	Radial à piston
Puissance unitaire	1 200 ch
Dimensions
Envergure	11 m
Longueur	8,7 m
Hauteur	4,3 m
Surface alaire	20,7 m²
Masses
À vide	2,713 kg
Avec armement	3,365 kg
Maximale	3,837 kg
Performances
Vitesse maximale	573 km/h (Mach 0,47)
Plafond	10 970 m
Rayon d'action	1 046 km
Charge alaire	163 kg/m²
Rapport poids/puissance	0,27 kg/ch
Armement
Interne	4 mitrailleuses Browning M2 de 12,7 mm
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Le Republic P-43 Lancer était un chasseur monomoteur à ailes basses entièrement métallique. Construit par la Republic Aviation Company, les premiers exemplaires entrèrent en service au début 1940 au sein de United States Army Air Corps. Cet article traite aussi de la version évoluée du P-43, le P-44 Rocket.

Design & Développement

La Seversky Aircraft Company, qui changea son nom en 1939 en Republic Aviation Company, construisit toute une série de prototypes basée sur le design de son P-35, en utilisant différentes motorisations et configurations. De ces différents "essais", désignés AP-2, AP-7, AP-4 (qui vola après le AP-7), AP-9, XP-41 et NF-1 (Naval Fighter 1 - version embarquée), le plus significatif restera le AP-4 qui servira de base de travail pour le futur chasseur Seversky/Republic.

Ce prototype possédait un train totalement rétractable, une structure rivetée et de façon plus significative un moteur Pratt & Whitney R-1830-SC2G avec un turbocompresseur offrant 1 200cv avec une bonne performance en altitude. Ce turbocompresseur avait été développé par Boeing lors de son programme du B-17 Flying Fortress et ses performances présentaient un grand intérêt pour les autres constructeurs aéronautiques.

Le seul exemplaire de AP-4 construit fut utilisé comme base de tests pour l'évaluation de l'aérodynamisme des chasseurs à moteur radial. Il était équipé d'un large cône d'hélice et d'un capot moteur ajusté, basé sur les expérimentations du modèle de série P-35. Le grand cône d'hélice du AP-4 fut plus tard retiré au profit d'un plus aérodynamique. Bizarrement, cela entraina des problèmes de surchauffe moteur. Le 22 mars 1939, le moteur prit feu en vol, le pilote sauta en parachute et le AP-4 fut perdu. Malgré la perte du prototype, l'USAAC apprécia assez le AP-4 pour une pré-commande de 13 appareils en Mai 1939, désignés YP-43.

La principale différence entre le AP-4 et le YP-43 réside dans son fuselage de type "razorback" (qui rappelle en fait une sorte de sanglier sauvage) avec une partie du fuselage partant au-dessus de la canopée. La prise d'air fut déplacée de la base des ailes jusqu'à sous le moteur, qui nécessita la conception d'un capot de forme ovoïdale. L'avion était équipée avec un moteur radial R-1830-35 de 14 cylindres refroidi par air avec un turbocompresseur General Electric B-2 générant 1 200cv et actionnant une hélice tripale à pas variable. Côté armement, l'équipement consistait en deux mitrailleuses synchronisées de calibre 0.50 (12.7mm) sur le capot et une mitrailleuse de calibre 0.30 (7.62mm) dans chaque aile. Le résultat final ressemble à un P-47 Thunderbolt en miniature.

Le premier des treize YP-43 fut livré en Septembre 1940 et le dernier en Avril 1941. Les premiers tests révélèrent une forte tendance à partir en lacet durant les phases de décollage et de roulage, ce problème fut réglé en redessinant la roulette de queue. Bien que l'avion dépassait les performances fixées dans le cahier des charges de l'USAAC, il fut dès 1941 considéré comme obsolète, manquant de manœuvrabilité, de protection pour le pilote ou de réservoirs auto-obstruants. Comme l'USAAC jugea que le design du P-35/P-43 ne pouvait plus être amélioré, elle jeta son dévolu sur le prometteur P-47. Cependant, comme le nouveau moteur Pratt & Whitney R-2800 destiné à ce nouveau chasseur n'était pas encore opérationnel, il fut décidé de passer quand même une commande de 54 P-43 à la Republic Aircraft Company en attendant que les lignes de production soient prêtes pour le P-47.

P-43A-1

Les modèles de production étaient identiques au prototype YP-43 et furent livrées entre le 16 mai et le 28 août 1941. Les retards continus du programme P-47 résultent de la commande additionnelle de l'USAAC de 80 P-43 supplémentaires équipés du moteur R-1830-49, donnant de meilleures performances en altitude, et avec des mitrailleuses calibre 0.50 dans les ailes au lieu des 0.30. Une commande de 125 P-43A-1 arriva en plus au nom de la Chine dans le cadre de la loi Prêt-Bail. A l'origine, cette commande devait équiper le Third American Volunteer Group, un groupe de combat similaire au célèbre First American Volunteer Group ou Tigres Volant. Les appareils de cette commande étaient seulement armés de 2 mitrailleuses de 0.50 dans chaque aile (les mitrailleuses du fuselage furent retirées) et possédaient un blindage rudimentaire du cockpit et des réservoirs. En fait, le P-43A-1 avait le même armement que le P-43A : 4 mitrailleuses de calibre 0.50 (2 dans le fuselage et 2 dans les ailes). De l'extérieur, les deux variantes étaient totalement semblables, seuls les numéros de série permettaient de distinguer un P-43A d'un P-43A-1.

Au total, 272 P-43 (toutes variantes confondues) furent construits, un nombre remarquable vu que l'intention première était de ne pas le produire en masse..

P-44 Rocket

Bien que le P-43 était clairement obsolète, Republic fait une dernière tentative dans le but d'extraire le maximum de performances du modéle, en l'équipant avec un moteur Pratt & Whitney R-2180-1 de 1 400cv. Le résultat final est un P-43 avec une grande casserole d'hélice émanant des prototypes de Fw 190. L'USAAC fut suffisamment intéressé pour assigner à ce projet AP-4J une désignation officielle P-44 Rocket et commanda 80 appareils. Cependant, les rapports de combat du théâtre européen démontrèrent un déficit flagrant de performances pour l'emporter. Le projet fut abandonné sans prototype construit. Un total de 54 P-43 furent commandés pour garder les lignes de production de Republic ouvertes. Alexander Kartveli et son équipe concentrèrent leurs efforts sur l'avancement du AP-10/XP-47 qui deviendra le fameux P-47 Thunderbolt.