Saint-Eustache (Antilles) - Définition
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Introduction
Saint-Eustache (Sint-Eustatius en néerlandais) ou plus communément appelée Statia est une petite île se trouvant dans le nord des petites Antilles, à l’est de Porto Rico.
Elle forme une commune néerlandaise à statut particulier depuis le 1er juillet 2007 (suite à la dissolution de l’ancien État autonome de la fédération des Antilles néerlandaises dont elle faisait partie). Le changement complet de statut sera achevé après le transfert des compétences de l’État fédéral autonome vers celui des Pays-Bas. Initialement prévue pour le 15 décembre 2008, la dissolution complète est remise au 10 octobre 2010.
Histoire
Les premiers habitants de Saint-Eustache furent des indiens Caraïbes qui arrivèrent d'Amérique du Sud à la fin du XVe siècle.
L'île fut aperçue par Christophe Colomb en 1493 et changea 22 fois de puissance coloniale au cours des 150 années qui suivirent.Saint-Eustache tire son nom du saint catholique du même nom.
Les Français tentèrent une première colonisation en 1629 lorsque le capitaine Giron y fit construire un fort au nom de Cahuzac, chef d'escadre envoyé par le Cardinal de Richelieu et la Compagnie de Saint-Cristophe. Le fort fut abandonné et les Néerlandais l'occupèrent quelques années plus tard.
En 1636, l'île fut colonisée par la kamer (chambre) de Zélande de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales.
En 1648, le missionnaire dominicain Jean-Baptiste Du Tertre y séjourne pendant six semaines, « en habits séculiers et inconnu » alors que le gouverneur français de l'île de Saint-Christophe, Longvilliers de Poincy, ainsi que le gouverneur de Saint-Eustache, Abraham Adriensen, cherchent à établir leur autorité sur l'île de Saint-Martin. Le dominicain portait alors un jugement négatif de Saint-Eustache, ses habitants et son séjour. L'île n'ayant aucune source d'eau douce, il se plaint entre autres, « d'avoir eut plus faim et soif que jamais auparavant dans sa vie ».
En 1678 les îles de Saint-Eustache, une partie de l'île Sint-Maarten et Saba passèrent sous le contrôle direct de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales. Un gouverneur fut installé à Saint-Eustache et avait aussi pour responsabilité la gestion des trois îles.
Au XVIIIe siècle, la culture de la canne à sucre rendait Saint-Eustache importante et employait de nombreux esclaves amenés d'Afrique. L'île accueillit aussi l'une des premières communautés juives d'Amérique au début du XVIIIe siècle. La synagogue d'Honen Dalim construite en 1739 est maintenant en ruines. Saint-Eustache est alors connue sous le surnom de Golden Rock (Rocher d'Or) grâce à son économie florissante qui n'était pas perturbée par les guerres européennes sévissant sur les autres îles des Antilles.
L'île était une plaque tournante du commerce d'armes et de munitions et elle permit aux Treize Colonies d'Amérique du Nord de s'approvisionner en armes au moment de leur indépendance. Cette amitié entre les États-Unis d'Amérique et Saint-Eustache eut pour conséquence « l'incident du drapeau » lorsque le gouverneur de l'île Johannes de Graeff répondit favorablement à l'appel du USS Andrew Doria recherché par les britanniques et qu'il accueillit le 16 novembre 1776. Ce fut la première reconnaissance de facto des États-Unis d'Amérique par une autre puissance. Les Britanniques n'ont pas pris cet épisode trop au sérieux bien qu'ils protestaient contre le commerce qui se déroulait entre Saint-Eustache et les États-Unis. En 1778, Lord Stortmond déclara au parlement britannique que si Saint-Eustache avait sombré dans la mer trois ans auparavant, le Royaume-Uni en aurait déjà fini avec George Washington. Le commerce entre l'île et le nouvel état fut la raison du déclenchement de la Quatrième Guerre anglo-néerlandaise qui fut désastreuse pour l'économie des Pays-Bas.
Le 3 février 1781, les Britanniques prennent Saint-Eustache. En effet, le gouverneur De Graeff n'avait pas été informé de la déclaration de guerre entre les deux nations et avait capitulé face aux forces britanniques de l'amiral Rodney. Dix mois plus tard, l'île est conquise par les français, alliés des Néerlandais qui retrouvent leur souveraineté sur Saint-Eustache en 1784.
Au plus fort de sa puissance, Saint-Eustache comptait 20 000 habitants mais cette population a lentement décru au profit de Curaçao et Sint-Maarten lorsque l'esclavage fut aboli en 1863.
En 1954, Saint-Eustache gagne le statut de territoire associé au sein des Antilles néerlandaises et se tourne vers le tourisme et l'écotourisme grâce à ses sites de plongée sous-marine, son héritage culturel, historique, son parc national et son parc marin.
