La température potentielle d'un fluide est celle qu'il aurait si on comprimait/détendait celui-ci adiabatiquement vers un niveau de pression standard. Cette notion est surtout utilisée en météorologie et en océanographie. Dans le cas de l'atmosphère, on effectue le calcul pour trouver la température qu'aurait la parcelle d'air à la pression de 1000 hPa, pression près de la normale à la surface de la Terre. Dans le cas de l'eau, on effectue le calcul pour trouver la température qu'aurait le volume d'eau à la surface.
Où : T est la température du fluide au niveau de pression p, Ra la constante des gaz parfaits pour l'air (qui correspond à
Et on utilise
Le rapport
Dans le cas de l'eau, l'équation se complique du fait de la variation de salinité. On la définit comme :
Où T est la température, p la pression et S la salinité. La variation de T avec la pression est calculé par selon une courbe expérimentale appelée algorithme de Bryden.