Théorie du pétrole abiotique - Définition

Introduction

La théorie du pétrole abiotique est une théorie alternative sur l'origine chimique du pétrole, qui serait selon celle-ci formé dans les couches profondes de la terre ; elle s'oppose à l'hypothèse communément admise de la formation par transformation progressive de détritus biologiques. Cette théorie, apparue au XIX^e siècle, fit l'objet de nouvelles recherches et d'une mise en pratique en Union soviétique dans les années 1950 et 1960. Largement ignorée en Occident du fait des faibles volumes de pétrole abiotique découverts, elle n'a jamais suscité de réel intérêt parmi les géologues et est de nos jours majoritairement considérée comme scientifiquement invalide.

La théorie abiogénique postule que le pétrole est formé à partir de dépôts profonds de carbone, datant peut-être de la formation de la Terre. La présence de méthane sur Titan, lune de Saturne, est présentée comme un élément tendant à démontrer la possibilité de la formation d'hydrocarbones en l'absence de mécanismes biologiques. Les partisans de cette hypothèse suggèrent que de larges quantités de pétrole restent à découvrir et que celui-ci migrerait depuis le manteau terrestre par le biais de courants porteurs.

Bien que l'on ait pu montrer la formation abiogénique de méthane et gaz hydrocarbonés dans les profondeurs terrestres, les publications sur le sujet indiquent qu'il ne s'agit pas là de quantités commercialement significatives (i.e. un contenu abiogénique médian d'environ 0,02 % dans les hydrocarbures extraits). Cette théorie a récemment été revue par Glasby, qui soulève nombre d'objections, au premier rang desquelles se trouve le fait qu'il n'existe à ce jour aucune preuve directe de l'existence de pétrole abiogénique (au sens d'un mélange liquide d'hydrocarbones à longue chaîne).

Historique

Le terme de « pétrole » est attesté pour la première fois dans l'ouvrage de Georgius Agricola De Natura Fossilium en 1546. En 1757, le scientifique russe Mikhaïl Lomonossov formule plus clairement l'hypothèse selon laquelle le pétrole tirerait son origine de détritus biologiques. Cette hypothèse est rejetée au début du XIX^e siècle par le géologue et chimiste allemand Alexander von Humboldt et le thermodynamicien Gay-Lussac : selon eux, le pétrole serait en fait un matériau primordial de la terre issu de grandes profondeurs, qui parviendrait en surface par des éruptions à froid.

Après la Seconde Guerre mondiale, l'URSS, craignant des difficultés d'approvisionnement en pétrole, lance un vaste programme de recherches des meilleures stratégies à mettre en œuvre en matière de prospection pétrolière sur son territoire ; c'est dans ce contexte que Nikolai Kudryavtsev présente en 1951 sa théorie, dite « russo-ukrainienne », de l'origine abiotique du pétrole ; d'autres chercheurs soviétiques, notamment Vladimir Porfiriev, lui apportent leur soutien. Cependant, la plupart des articles scientifiques sur le sujet étant écrits en langue russe, cette théorie reste à l'époque très largement inconnue en Occident.

Après la chute de l'Union soviétique, l'hypothèse abiotique connut un certain regain d'intérêt en Occident suite à la publication en 1999 de The Deep Hot Biosphere, de Thomas Gold. Celui-ci mentionne la découverte de bactéries thermophiles dans la croûte terrestre comme autant de sources de biomarqueurs dans le pétrole extrait.

La découverte de gisements pétrolifères et gaziers au sein de terrains cristallins, en particulier dans la région de l'Oural et en Sibérie occidentale, est souvent mise en avant pour justifier la validité de cette théorie et certaines recherches ont démontré expérimentalement la possibilité que des hydrocarbures lourds soient formés dans des conditions proches de celles trouvées dans le manteau terrestre. Cependant, selon Geoffrey Glasby, les gisements découverts l'ont été grâce aux méthodes « classiques » et la théorie abiotique est aujourd'hui largement oubliée dans l'ex-Union soviétique.