Thomas Joannes Stieltjes - Définition
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Introduction
Thomas Joannes Stieltjes, mathématicien néerlandais du XIXe siècle, a travaillé sur de nombreuses théories et thèses notamment les quadratures de Gauss, les polynômes orthogonaux ou encore les fractions continues. Son travail sur les fractions continues, et plus précisément les approximants de Padé lui valut le surnom de « père de la théorie analytique des fractions continues ». Cependant, sa santé très fragile, ne lui permit pas de mener à bien l'ensemble de ses travaux.
Vie personnelle
Sa famille
Thomas-Joannes Stieltjes est né le 29 décembre 1856 à Zwolle, aux Pays-Bas, et est mort, à l'âge de 38 ans, à Toulouse victime d'une épidémie de grippe qui mit sa santé de nombreuses fois en danger jusqu'au jour de son décès, le 31 décembre 1894. Ses obsèques eurent lieu le 2 janvier 1895.
Il est issu d'une famille nombreuse, de sept enfants, composée de quatre filles et trois garçons. Ses deux prénoms (Thomas-Joannes) proviennent de son père qui mourut en 1878. Ce dernier était un parlementaire aux Pays-Bas ainsi qu'un grand ingénieur civil. En effet, il a achevé la construction du célèbre port de Rotterdam.
En 1883, il se marie avec Élisabeth (Lilly) Intveld qui l'encouragea vivement dans ses activités de recherches dans le domaine des mathématiques. Il a eu avec elle un fils qui mourut très tôt, en 1887. Mais, par la suite, ils auront un autre fils ainsi que deux filles.
En 1885, il quitte les Pays-Bas accompagné de sa famille pour Paris, il s'y installe et s'y plaît au point de vouloir la nationalité française pour obtenir un travail. En 1886, il réussit à l'obtenir. Par la suite, il visita plusieurs villes de France, et s'installa notamment à Toulouse.
Thomas Stieltjes s'est également intéressé à l'ingénierie civile, en promouvant la construction de plusieurs canaux dans le sud-est de la province néerlandaise de Drenthe, dont un qui porte son nom en hommage (Stieltjeskanaal).
Son parcours
Stieltjes fit ses études à l'école de Polytechnique à Delft, dans son pays natal, en 1873. Mais au lieu de suivre ses cours, il allait à la bibliothèque, dans laquelle, il lisait des œuvres de grands mathématiciens tels que Carl Friedrich Gauss ou encore Charles Gustave Jacob Jacobi. Suite à quoi, il échoua à ses examens en 1875 puis l'année suivante, en 1876. Passionné de sciences et grâce à l'intermédiaire de l'ami de son père, le professeur H. G. van de Sande Bakhuyzen, il réussit à rentrer en tant qu'assistant aux calculs astronomiques à l'Observatoire de Leyde en avril 1877.
Ses correspondances
En 1882, grâce au travail de Félix Tisserand (1845-1896) sur le calcul de l'inclinaison mutuelle des orbites, Stieltjes fit une remarquable démonstration sur le sujet. Par le biais de Tisserand, Stieltjes prit contact avec Charles Hermite (1822-1901), grand mathématicien et grand maître de conférence à Toulouse. C'est le début d'une très grande amitié ainsi que d'une longue et passionnante correspondance entre ces deux confrères de 432 lettres totalisant 921 pages. Suite à cette correspondance, des notions scientifiques souvent sur les mathématiques ont été découvertes. Grâce à Hermite notamment, il devint professeur remplaçant à l’école polytechnique de Delft (dont il n'était pas été diplômé), durant 4 mois, de septembre à décembre 1883 et Stieltjes y reçut le titre de doctora honoris causa toujours grâce à ses recommandations ainsi qu'à celles d'Émile Picard (1856-1941). Henri Bourget (1864-1921) et Baillaud, deux de ses élèves, ont publié, plus tard, ces correspondances. Ils ont beaucoup admiré l'enseignement de Stieltjes : « On sortait des leçons étonnés de la facilité d'acquisition des méthodes générales [...] Je n'ai jamais connu de professeur donnant, autant que lui, à ses élèves. »
