Sommeil - Définition

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Introduction

Chaton endormi
Deux hommes endormis sur un banc, à Téhéran

Le sommeil est un état naturel récurrent de perte de conscience (mais sans perte de la réception sensitive) du monde (Le mot monde peut désigner :) extérieur, accompagnée d'une diminution progressive du tonus musculaire, survenant à intervalles réguliers et dont le rôle est encore mal connu. L'alternance veille-sommeil correspond à l'un des cycles fondamentaux chez les animaux : le rythme circadien. Chez l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...), le sommeil (Le sommeil est un état naturel récurrent de perte de conscience (mais sans perte de la...) occupe près d'un tiers de la vie (La vie est le nom donné :).

Le sommeil se distingue de l'inconscience (ou coma) par une absence d'abolition des réflexes et par la capacité de la personne endormie à ouvrir les yeux et à réagir à la parole (La parole, c'est du langage incarné. Autrement dit c'est l'acte d'un sujet. Si le langage renvoie...) et au toucher (Le toucher, aussi appelé tact ou taction, est l'un des cinq sens de l'homme ou de l'animal,...).

Il existe une organisation (Une organisation est) du sommeil et de ses trois états. On parle de cycle circadien pour l'alternance entre la veille et le sommeil. On parle de cycle ultradien pour l'alternance entre le sommeil lent et le sommeil paradoxal (Le sommeil paradoxal fait suite au sommeil lent ("sommeil à ondes lentes" désignant les...).

Le sommeil dépend du noyau préoptique ventrolatéral (VLPO). Déclenché (Un déclenché (ou tonneau déclenché) est une figure de voltige aérienne.) par l'accumulation quotidienne d'adénosine (L'adénosine est un nucléoside formé lorsque l'adénine est attachée à...), le VLPO envoie aux centres de stimulation (Une stimulation est un événement physique ou chimique qui active une ou plusieurs...) le signal ( Termes généraux Un signal est un message simplifié et généralement codé. Il existe...) d'arrêter la production d'histamine (L’histamine est un médiateur chimique synthétisé par les granulocytes...) et d'autres substances qui nous tiennent éveillés.

Certaines femmes dorment mal pendant leurs règles (elles sont deux fois plus sujettes aux insomnies que les hommes) et beaucoup d'entre elles durant la ménopause (La ménopause, du grec méno, règles et pause, arrêt, appelée aussi âge...). Les personnes âgées dorment en général moins bien que les jeunes.

Le sommeil et l'esprit

Le sommeil peut être considéré comme un état modifié de la conscience. Sa particularité est qu'il repose sur un état de détente et de relaxation maximal, c'est d'ailleurs pourquoi il est régénérateur.

Au dire des spécialistes du sommeil, la tension (La tension est une force d'extension.) pour rester conscient (cette tension qui épuise petit à petit le système nerveux (Le système nerveux est un système en réseau formé des organes des sens, des...) mais permet de réagir face à l'existence) se retrouve dans la sensation des yeux. Ainsi lorsque l'individu (Le Wiktionnaire est un projet de dictionnaire libre et gratuit similaire à Wikipédia (tous deux...) s'endort et que les paupières se ferment, cette tension diminue. De plus l'arrivée des images du rêve sont un support pour l'esprit en ce sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) qu'il se repose dessus. En effet visualiser des images qui s'imposent d'elles-mêmes mais qui ne sont pas voulues et construites dans l'effort, donne à l'esprit cette sensation qu'il n'a plus rien à chercher, à vouloir, or c'est quand l'esprit ne recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) plus rien qu'il se détend. On voit ainsi en quoi les images du rêve présentent un caractère hypnotique (Les hypnotiques (ou somnifères) sont une classe de médicaments ayant la...), et c'est sur ce procédé que repose l'hypnose (Le terme hypnose désigne un état modifié de conscience ainsi que les techniques...).

En outre si l'essence du sommeil, c'est-à-dire le principe qui le caractérise, est la relaxation, même à l'état de veille on peut connaître des états plus ou moins tendus ou détendus, plus ou moins relaxants sans, donc, à proprement parler dormir.

Durée du sommeil

Elle serait, en France en 2009, d'un peu moins de 7 h en semaine et un peu moins de 8 h le week-end, soit une réduction de près d'une heure (L’heure est une unité de mesure du temps. Le mot désigne aussi la grandeur...) et demie depuis un demi-siècle. Scientifiquement, il est conseillé de dormir environ 8 h par jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...), avec si besoin (Les besoins se situent au niveau de l'interaction entre l'individu et l'environnement. Il est...) une sieste de 10 à 15 min maximum.

Historique des recherches sur le sommeil

Le sommeil, tant sa régulation (Le terme de régulation renvoie dans son sens concret à une discipline technique, qui se...) que son rôle, reste un mystère.

Dès 1937, le neurophysiologiste américain Alfred Lee Loomis mit en évidence cinq phases successives dans une nuit de sommeil grâce à l'électro-encéphalogramme (EEG), qu'il nomma de A à E.

  • A et B correspondaient à la phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) d'endormissement ;
  • C au sommeil léger ;
  • D et E au sommeil profond.

Nathaniel Kleitman, qui dirigeait une unité de sommeil à l'Université de Chicago (L'université de Chicago (en anglais, The University of Chicago) est une université...), réduisit le nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de phases de sommeil à quatre :

  • A et B constituaient un premier stade (Un stade (du grec ancien στ?διον stadion, du verbe...) I ;
  • C un second stade ;
  • D un troisième ;
  • E un quatrième,

l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) constituant le sommeil lent (SL).

Un de ses assistants, Eugène Aserinsky, remarqua sur l'électroencéphalogramme des oscillations de grande amplitude (Dans cette simple équation d’onde :), correspondant à des mouvements oculaires, un relâchement du tonus musculaire de la nuque (La nuque est la partie dorsale du cou. C'est-à-dire la région du cou situé en...) (chez l'homme qui peut relâcher volontairement ces muscles et ceux du menton), suivi d'une intense activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.) du cortex cérébral (Le cortex cérébral (ou écorce cérébrale) d'origine prosencéphalique,...) lorsque les sujets amorçaient le quatrième stade. La présence de mouvements oculaires rapides ou MOR (REM, Rapid eye movements en anglais) permit d'assimiler cette phase aux rêves : elle fut alors baptisée « sommeil rapide » ou « paradoxal » en 1961 par le français Michel Jouvet, alors chercheur (Un chercheur (fem. chercheuse) désigne une personne dont le métier consiste à faire de la...) au CNRS (Le Centre national de la recherche scientifique, plus connu sous son sigle CNRS, est le plus grand...) à Lyon.

Alors que l'on pensait qu'aucun animal (Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un...) ne pouvait vivre sans sommeil (chose vérifiée chez les rats et les oiseaux), des observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) d'orques et de grands dauphins ont prouvé le contraire. Une équipe de chercheurs de l'Université de Californie (L'université de Californie est une université américaine, fondée en 1868, dont...) à Los Angeles (Los Angeles est une ville des États-Unis située au sud de la Californie, sur la côte pacifique....) (UCLA) dirigée par le professeur Jerry Siegel, a remarqué que pendant le mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...) suivant leurs accouchements, les femelles et leurs petits ne dormaient pas. Cet éveil permettrait aux petits :

  • d'échapper aux prédateurs,
  • de maintenir leur température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) corporelle car ils ne disposent pas encore de graisse (La graisse est un corps gras se présentant à l'état solide à température...) protectrice,
  • de remonter très souvent à la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) pour respirer, toutes les 3 à 30 secondes,
  • de favoriser la croissance rapide de leur cerveau (Le cerveau est le principal organe du système nerveux central des animaux. Le cerveau traite...) et de leur corps.

Petit à petit, les femelles et leurs petits retrouvent un rythme de sommeil « normal ».

Importance des premiers jours de la vie

Selon une étude de l'INSERM, la qualité du sommeil est programmée dans les premières années de vie. En déréglant artificiellement l'apport en sérotonine (La sérotonine, encore appelée 5-hydroxy-tryptamine (5-HT), est une molécule issue du...) (ce qui est connu pour provoquer des troubles du sommeil) sur des bébés souris (Le terme souris est un nom vernaculaire ambigu qui peut désigner, pour les francophones, avant...) pendant 15 jours après leur naissance, les chercheurs ont constaté que ces souris devenues adultes avaient un sommeil fragmenté, instable et peu récupérateur. Ces troubles du sommeil s’apparentent à ceux observés lors d’une phase de dépression.

« Ces travaux nous laissent fortement penser que les trois premières semaines de la vie, chez la souris, constituent une période critique pendant laquelle s’installe et se consolide l’impact du système sérotoninergique sur l’équilibre du sommeil et des comportements émotionnels. Une fois que ce système est mis en place, il semble que l’on ne puisse plus agir sur cet équilibre de façon persistante » précise Joëlle Adrien, auteur principal et directrice de recherche à l’Inserm.

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