Un contenu libre désigne tout contenu de création intellectuelle ou artistique proposés à la libre diffusion et redistribution. Ces contenus peuvent être des documents, des images, des textes, de la musique, des logiciels ... dont les auteurs ont choisi de définir les conditions d'utilisation de façon plus souple que celles définies par défaut dans la législation par le droit d'auteur.
La notion de contenu libre ne concerne donc pas la liberté d'expression mais la libre diffusion.
Les droits donnés par les auteurs sont alors définis dans une licence dite 'libre' associée au document. Ces libertés peuvent concerner la consultation (recopie, réutilisation, modification…) des contenus et peuvent être associées à des obligations (citer l'auteur original, obligation de maintenir la licence originale…) et des restrictions (pas d'usage commercial, interdiction de certains médias …).
Il existe différentes licences, qui proposent éventuellement différentes options permettant aux auteurs de choisir le type d'utilisation de leur travail qu'ils souhaitent ou non autoriser (rendre libre).
La notion de contenu libre est apparue à la suite de celle de logiciel libre et en constitue une extension. Des débats sont encore en cours pour définir les droits minimaux qui devraient être associés à une production intellectuelle pour que ce contenu puisse être considéré comme libre.
Ces différences apparaissent à la lecture des différentes licences, ou parfois des différentes options de ces licences, se revendiquant comme libre, et bien sur certaines sont contestées dans cette revendication de liberté.
Les premières créations intellectuelles qui ont défini des conditions d'utilisation libre sont les logiciels libres dans le monde de l'informatique. La FSF (Free Software Fondation) a conçu la GNU Public License, abrégée GPL qui fait toujours référence en matière de logiciels libres. Cette licence définit les libertés suivantes :
Le succès de la croissance des logiciels libres aujourd'hui témoigne que la liberté peut être un moyen puissant de développement, dans le domaine du logiciel pour cette première expérience.
Cet usage original et réussi de la liberté inspire d'autres domaines de la création intellectuelle, dans les domaines de la connaissance, de l'organisation, de la politique, des arts, du journalisme…
L'utilisation du principe de Liberté laissée à l'utilisateur comme moteur du développement d'une activité humaine, par opposition au principe de contrôle par le promoteur de l'activité, est le dénominateur commun de la production de Contenu Libre, malgré quelques divergences sur la définition de ces libertés.
Toutes les licences ne traitent pas de la même manière les limites du "libre" : un mouvement proche de la philosophie Open Source assimile par exemple les licences "non commerciales" à des licences de contenu libre. D'autre part, la nécessité d'autoriser les modifications de ces contenus est aussi un des points de désaccord sur cette définition de " liberté " des contenus.
On trouve ainsi mention de la notion de contenu ouvert , qui présente les mêmes ambiguïtés ; ou de contenu en libre diffusion , qui indique plus clairement que la liberté concerne spécifiquement la diffusion (et pas la modification) du contenu.
La mouvance altermondialiste s'est retrouvée dans certaines valeurs véhiculées par la notion de contenu libre et cherche à promouvoir des licences politiquement plus compatibles avec les idéaux de biens communs, de non-marchandisation des ressources, tant matérielles qu'intellectuelles.
La notion récente de création équitable tente quant à elle d'étendre ces concepts à l'économie de la création.