L'Union internationale de chimie pure et appliquée (UICPA) a attribué officiellement le nom de copernicium à l'élément chimique ayant le plus grand numéro atomique référencé à ce jour. Synthétisé pour la première fois en 1996 par des scientifiques du Centre Helmholtz de recherche sur les ions lourds (GSI) de Darmstadt (Hesse), il portait jusqu'à aujourd'hui le nom d'ununbium. L'IUPAC a suivi la proposition de l'équipe de Sigurd Hofmann, à l'origine de sa découverte, en lui attribuant le nom de Nicolas Copernic (1473-1543), illustre scientifique considéré comme l'un des pères de la physique moderne. Il a notamment découvert que la Terre tourne autour du Soleil, et que ce dernier est le centre du système solaire. M. Hofmann entendait par ce choix "saluer un scientifique d'influence notoire qui n'a pas reçu de reconnaissance en son temps, et souligner le lien entre l'astronomie et la chimie nucléaire".
Tableau de classification périodique : "tableau de Mendeleïev"
Le copernicium porte le numéro atomique 112, et a pour symbole chimique Cn. Son isotope le plus stable possède une masse atomique de 285 uma. Bien que déjà synthétisé en 1996, il ne fut reconnu qu'en juin 2009 par l'IUPAC (voir notre news lien). Lors de la première synthèse, un unique atome de copernicium avait été obtenu par bombardement d'une cible de plomb 208 par des ions de zinc 70. Un second atome a été synthétisé en 2000 par le même institut, avant que les résultats ne soient confirmés par des expériences réalisées par l'Institut RIKEN au Japon. Quelque 21 chercheurs allemands, finlandais, russes et slovaques ont participé à cette découverte.
Aujourd'hui, pas plus d'une centaine d'atomes de copernicium n'ont été synthétisés, si bien que ses propriétés physiques et chimiques sont pour la plupart extrapolées par le calcul à partir des quelques résultats expérimentaux dont disposent les scientifiques. Il apparait que le copernicium aurait des propriétés chimiques proches de celles d'un gaz rare.
Après les éléments Bohrium (numéro atomique 107), Hassium (108), Meitnerium (109), Darmstadtium (110) et Roentgenium (111), il s'agit déjà du 6ème élément auquel le GSI a pu attribuer un nom.
