Alcatel Espace - Définition

Introduction

Logo de Alcatel Espace
Création	1984
Disparition	1998
Personnages clés	Pascale Sourisse, PDG
Société mère	Alcatel
modifier

Alcatel Espace est une société française créée dans les années 1960 pour répondre aux besoins du domaine de l'astronautique et plus particulièrement la construction de satellites artificiel. Elle est devenue l'un des leaders mondiaux dans son secteur. Depuis avril 2007 ses activités ont été reprises dans le groupe franco-italien Thales Alenia Space.

Historique

Historique d'Alcatel Espace, avant 1993. Source

Dans les années 1960, la Compagnie française Thomson Houston (CFTH) et son concurrent la Compagnie générale de télégraphie sans fil (CSF) se penchent sur cette activité poussée à cette époque plus par l’exploration scientifique de l’espace que par l’exploitation de services en télécommunications par satellite.

Ultérieurement c'est cette même société Alcatel Espace, qui devient:

• en juillet 1998, Alcatel Space avec la participation de Thomson-CSF, reprenant les activités satellite d'Aerospatiale et spatiale de Thomson-CSF;
• en 2001, toujours Alcatel Space, Alcatel reprenant la participation de Thomson-CSF devenue entre temps Thales en 2000;
• en janvier 2005, Alcatel Alenia Space (AAS), par fusion des activités spatiales d'Alcatel (Alcatel Space) et de Finmeccanica (Alenia Spazio) dans une co-société répartie 2/3, 1/3;
• en avril 2007, retour aux sources, Thales Alenia Space (TAS), par cession des actifs d'Alcatel dans AAS à Thales.

Les télécoms par satellite

Les premiers pas

L’idée de placer un satellite sur l’orbite géostationnaire à 36000 km servant de relais radioélectrique date du début du 20^e siècle. Mettre en application cette théorie devient dorénavant possible et les premiers à expérimenter de tels relais en orbites sont les militaires américains en fin 1958 avec le satellite-capsule actif SCORE à une voie téléphonique placé sur une orbite elliptique. Cette expérience est suivie de Courier plus complet et plus puissant sur orbite elliptique aussi.

Les satellites passifs

Le premier satellite passif en 1960 est une sphère gonflable de 30 m de diamètre dont la peau est aluminisée réfléchissant vers une autre direction les signaux reçus des stations au sol. C’est la famille des Echo développée par la NASA et placée sur une orbite circulaire basse. Cette expérience ne sera pas suivie d'applications opérationnelles car le développement des satellites actifs avance à grands pas portés par une utilisation commerciale.

Des études sur des solutions de satellites passifs sont entreprises à CSF sans suite.

Les premiers satellites actifs à perspectives commerciales

Au début des années soixante, des lanceurs limitent à quelques dizaines de kilos et quelques dizaines de watts ce qui freine l’expansion de ces satellites et les maintiennent sur des orbites basses. On voit cependant apparaître des programmes de satellites équipés de répéteurs dont les caractéristiques permettent la transmission de signaux téléphoniques ou de télévision avec des qualités acceptables. Le premier lancé en juillet 1962, Telstar I, est une sphère de 77 kilos dont le corps est couvert de cellules solaires et d’antennes et dont l’élément de puissance est un tube à ondes progressives (TOP). Ce satellite préfigure les satellites du futur qui seront 40 fois plus lourds. C’est AT & T, possesseur de presque tout le réseau de télécoms nord-américain qui promeut et exploite le réseau Telstar. Quelques mois après Telstar, la NASA met en orbite le satellite Relay I, construit par RCA. D'une masse voisine de celle de Telstar il possède deux répéteurs d'une puissance d'émission de 10 watts fournissant des signaux de qualité acceptable.

Ces satellites nécessitent de grandes stations terriennes très complexes. Celles de Pleumeur-Bodou en France a été réalisée en grande partie par la Compagnie Générale d'Électricité (CGE), qui a pris le nom d’Alcatel plus tard, et la CSF.

Les satellites géostationnaires

C’est dès 1960 que la conception par Hughes Aircraft des satellites du type Syncom stabilisé par rotation et équipé d’antenne à rayonnement toroïdal voit le jour. Financé par la NASA et le DoD les satellites Syncom sont lancés en 1963 et 1964. Ils sont suivis par Earlybird en 1965 au profit de l’organisation internationale Intelsat dont l’accord de constitution venait d’avoir lieu.

En 1969 se décide le démarrage du programme commercial franco-allemand Symphonie. La Thomson et CSF, puis après fusion Thomson-CSF sont membres de l'organisation industrielle en tant que chef de file de l'électronique. Ces satellites innovent par une conception nouvelle du type "stabilisé 3 axes" et moteur auxiliaire d'apogée à liquides. Ces solutions sont celles en vigueur 40 ans plus tard sur tous les satellites géostationnaires.