Ancienne cathédrale de Cambrai - Définition
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Construction
Les étapes de la construction
La construction du nouvel édifice, entreprise par l'évêque Nicolas de Chièvres après l'incendie, en 1148, de la cathédrale romane du XIe siècle, commença par le porche et le clocher. Ainsi l'édifice fut construit, contrairement à l'usage, d'ouest en est: l'ancienne église n'ayant pas été totalement détruite, il était possible d'en réutiliser une partie pour assurer la continuité du culte.
En 1161 un nouvel incendie endommagea la nouvelle construction. Vers 1180 la façade et la nef était certainement achevées, tandis que le transept fut probablement construit dans les dernières années du siècle.
La construction du chœur fut interrompue dans la première moitié du XIIIe siècle, dans les années 1232-1239, en raison des troubles politiques qui agitaient la ville. Dès 1182 en effet l'ancienne rivalité entre les "bourgeois" et l'évêque, détenteur du pouvoir temporel, fut ranimée, et il s'ensuivit une périodes de luttes, parfois violentes, qui ne s'acheva qu'en 1226 lorsque Henri II de Souabe annula les privilèges des bourgeois. De plus la situation financière de la ville, comme celle les autres villes des Pays-Bas à cette époque, était difficile: chargée de dettes, elle dut créer de nouveaux impôts. Enfin Élisabeth de Hongrie, bienfaitrice de la cathédrale, s'était retirée dans un couvent du Tiers-ordre franciscain après la mort de son mari en 1227. Cette conjonction de difficultés explique sans doute les doutes que fait planer Villard de Honnecourt, lors de sa visite du chanter en 1230, sur l'achèvement de l'édifice.
Les travaux reprirent à partir de 1240 et les chanoines purent prendre possession du chœur le jour de Pâques 1251. La nef ne fut entièrement terminée qu'en 1471. La consécration solennelle de la cathédrale eut lieu un an plus tard, c'est-à-dire 324 ans après le début du chantier.
Dates approximatives de quelques grands chantiers gothiques
Villard de Honnecourt
La construction du chœur a parfois été attribuée hâtivement à Villard de Honnecourt, natif de Honnecourt-sur-Escaut, village proche de Cambrai, et auteur d'un célèbre carnet de croquis, mais on sait fort peu de choses de Villard et il n'est pas certain en réalité qu'il ait été architecte. Cette hypothèse est donc en fait peu probable. Lorsqu'il releva dans son carnet un plan du chœur, à une date inconnue mais que l'on situe vers 1230, les fondations sortaient de terre. Plus que d'un plan ou d'un relevé exact, il s'agit d'un croquis, les supports étant par exemple tous représentés à l'identique par un petit rond symbolique.
Villard annonce, dans sa légende du plan du chœur de Cambrai, que plus loin dans son livre on trouvera « les élévations intérieure et extérieure et toute la disposition des chapelles et la façon des arcs boutants ». Cependant on ne trouve nulle part dans le carnet les descriptions ou croquis annoncés. Mais on y trouve des descriptions analogues de la cathédrale de Reims, où Villard explique, à propos des chapelles, que celles de Cambrai seront semblables si leur construction est menée à terme: « d'autretel maniere doivent estre celes de Canbrai s'on lor fait droit ». D'où Jules Quicherat, dans ses Mélanges d'archéologie et d'histoire, tire la conclusion que Villard a du être « l'architecte de l'église de Cambrai ».
